公元68年尼禄自杀时，他留给罗马的是一堆烂摊子：军事征战欠下的巨债、为自己建造的奢华“金宫”，以及公元64年那场烧毁罗马的大火。他的继任者韦斯帕芗，在公元69年底凭武力夺权上台，立刻撸起袖子干了起来。
这位出身卑微、口味朴素、干活卖力的皇帝，天生就是收拾残局的料：“他天不亮就起床，摸黑批阅信件和官方报告（拉丁文breviaria，意为‘简报’）。”
他卖掉部分皇家庄园，将行省税收几乎翻倍，同时扩大罗马公民权。他自封监察官，借此掌握最来钱的财源：出租公共财产、拍卖行省收税权、外包公共工程合同。他取消海外的免税特权，收回意大利的公有土地。
他知道怎么让油水挤出来。他提拔贪得无厌的行省总督，鼓励他们更贪，然后以勒索罪收拾他们。这些人被称为他的“海绵”：“先泡湿，再挤干。”罗马人确实期待皇帝有幽默感。韦斯帕芗“开起玩笑来不输任何人，也乐于被人调侃。当匿名涂鸦（通常针对独裁者）到处谩骂他时，他面不改色，还反过来贴回去。”
他深知穷人的难处。他鼓励人们如果房主不露面，就接手并重建破败的房屋。当一位工程师提议用机械把巨柱运上山时，韦斯帕芗拒绝了，说：“我必须保证工人阶级挣够买吃的钱。”他还启动了罗马斗兽场的工程。
或许他最惊人的敛财招数是向城市公厕的尿液（用来清洗羊毛织物）征税。他儿子提图斯抱怨时，韦斯帕芗递给他一枚当天的税款硬币，问：“儿子，这钱臭不臭？”“不臭，父亲。”提图斯说。“奇怪，”韦斯帕芗说，“它可是刚从尿池里捞出来的！”钱可不能让它白白流走。咱们这帮人里，谁有这份创意和决心？
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