编者按：太空，这片曾经遥不可及的疆域，正以前所未有的速度变得“拥挤”起来。随着发射成本持续走低，数以千计的新卫星不断涌入轨道，地面通信基础设施的升级迫在眉睫。在这个关键节点上，一家名为Northwood Space的初创公司脱颖而出，凭借其创新的相控阵天线技术和垂直整合模式，不仅一举拿下近亿美元融资，更获得了美国太空军的巨额合同。这不仅是商业航天领域的又一里程碑，更预示着全球太空基建竞赛已进入白热化阶段。Northwood的快速崛起，能否为日益紧张的卫星通信瓶颈提供破局之道？让我们一同关注。
太空正变得越来越拥挤，这要归功于源源不断发射的新卫星。随着进入轨道的成本持续下降，这片空间只会变得更加“狭窄”。
这种动态趋势让初创公司Northwood Space备受瞩目。过去几年，该公司一直致力于开发更现代、更高效的地面通信基础设施。本周，这家初创公司以两种方式利用了这种关注度。
这家总部位于加州埃尔塞贡多的公司周二宣布，已完成由华盛顿特区公司Washington Harbour Partners领投（该公司近期在航天领域投资活跃），并由Andreessen Horowitz共同领投的1亿美元B轮融资。
Northwood还获得了一份价值4980万美元的美国太空军合同，旨在帮助升级所谓的“卫星控制网络”。公司创始人兼首席执行官布里吉特·门德勒在与记者的电话会议中表示，该网络“为我们的政府处理大量重要的太空任务”，包括跟踪和控制GPS卫星。
这轮融资和政府合同对这家成立仅数年、不到一年前才完成3000万美元A轮融资的公司来说，是重大的里程碑。
但门德勒表示，鉴于目前对太空科技、硬科技和国防科技的投资兴趣如此浓厚，这对她的公司来说是一个负责任地快速成长的机遇。
“是的，这一切发生得比我们想象的要快——你知道，同一年内完成两轮融资，而且金额巨大，”她说。但她指出，“从生产的角度来看，这正是我们准备好的状态。”
门德勒还表示，新的资金将帮助Northwood跟上不断增长的需求，这标志着业务的“拐点”。
“我们一直有客户找上门，要求提供地面解决方案，希望我们帮助他们一起思考地面问题。我们不希望资源限制成为我们支持这些任务的障碍，”她说。“因此，我们在这个时间点引入资源是非常有意的，就是为了支持即将到来的任务。”
Northwood受到关注的部分原因在于，它所做的事情——制造更小的相控阵天线系统，旨在支持或取代依赖大型碟形天线的旧系统——仍然是新颖的，尤其是作为一种垂直整合的商业模式。
但随着卫星收发数据量可能持续增长，这是门德勒急于发挥的优势。
“这是一件很难的事情。它需要承担很多风险，投入大量资金。它需要多种不同的技能组合汇聚在一起，才能真正全面理解整个地面站问题，”门德勒说。“所以，是的，这对我们来说是一项重大的任务。我们的赌注是，如果我们真的能做到这一点，如果我们能真正在一个体系内全面地思考地面问题，那么这将为行业创造巨大的价值，而这确实是正确的模式。”
一段时间以来，这个理念对潜在的商业客户来说已经很有说服力。像SpaceX和亚马逊这样正在建设大规模卫星互联网网络的公司，会建造和运营自己的地面站。但对于其他通常不得不从第三方供应商那里租用空间（而这些供应商可能并不总是有空闲容量）的参与者来说，容量是受限的。
Northwood的首席技术官格里芬·克莱弗利预计，新的融资将帮助创造的扩容能力，对于那些“正在扩展成大型星座的客户来说最有价值，比如从一两颗卫星扩展到数十颗甚至更多。”
他表示，目前，Northwood的“门户”站点可以处理8个卫星链路。不过，到2027年底，他预计Northwood的下一代地面站将能处理10到12个链路，公司的整体网络将能够与“数百颗”卫星通信。
随着太空军合同的签订，Northwood所销售的产品显然已成为政府一个有吸引力的选择。
不过，美国这个最新的军种从卫星控制网络入手并不令人意外。2023年，美国政府问责局的一份报告指出，国防部自2011年以来就已经意识到SCN存在容量问题。
报告指出：“依赖SCN的卫星用户（GAO采访过的）表示，这种不断增长的需求以及由此导致的系统可用性限制，可能会在未来危及他们的任务。”
