如果不是约翰·迪恩，理查德·尼克松总统可能会侥幸逃脱。1973年6月，迪恩在国会作证说尼克松知道掩盖水门事件。不仅如此，迪恩说他怀疑有录音证据——他是对的。
律师兼作家詹姆斯·d·罗伯纳特(James D. Robenalt)说:“在美国历史上，整个国家都集中在一个电视事件上的情况很少。”“其中一个是肯尼迪遇刺，一个是登月，一个是9/11，另一个是约翰·迪恩的证词。这很重要，意义重大。”
1972年6月17日晚上，窃贼闯入了位于华盛顿特区水门大厦的民主党全国委员会总部，迪安当时是尼克松的白宫法律顾问。他事先并不知道有人闯入，也不知道白宫与此事有关。然而，在接下来的几个月里，用迪恩的话说，他成了掩盖水门事件的“案头官员”。
“每个人都经历过他，”Robenalt说。“他做了一些事情，比如(向被捕的人提供付款)，让他们保持沉默……这是妨碍司法公正，因为他们试图阻止证人在大陪审团面前诚实、全面地作证所发生的事情。”
迪恩知道那些收钱的人与盗窃案有关。但直到1972年尼克松赢得大选后，他才完全明白自己是在犯罪。“其中一名窃贼打电话给白宫的某个人，只是说我们要保持沉默，因为我们得到了钱，”罗比纳尔特说。“然后它就直接打在了迪恩的脸上。”
当迪恩意识到他涉嫌非法掩盖罪行时，他没有立即采取正确的行动。起初，他粉碎了有罪的文件。但在1973年3月21日，他去椭圆形办公室告诉尼克松，总统职位上有一种“癌症”，会让他们全部下台，但他没有阻止它。迪恩看得出尼克松无意坦白，所以他决定自己坦白。
在迪恩在水门事件听证会上向国会作证之前，尼克松把迪恩叫到他在行政办公大楼的办公室，试图确保迪恩在作证时不会牵连到他。然而，他的怪异行为加速了他的垮台。
“你知道，当我告诉你我们可以得到100万美元(继续支付被定罪的窃贼保持沉默)时，我只是在开玩笑。”尼克松在4月15日的会议上尴尬地问道。迪恩说他没这么想过，但他相信他的话。
然后尼克松从椅子上站起来，走到办公室的一个角落，低声说:“我在和查克·科尔森谈话时，答应宽大处理盗贼霍华德·亨特是不对的，对吗?”迪恩回答说:“是的，总统先生，这将被视为妨碍司法公正。”
迪恩觉得尼克松走到房间的另一个角落低声问这个问题很奇怪，他想知道尼克松这么做是不是因为他秘密地录下了谈话，不想让别人听到那部分内容。当他在6月作证说尼克松故意通过掩盖水门事件妨碍司法公正时，他提到了这种怀疑。
“我不知道磁带是否存在，”迪恩说。“但如果它确实存在……我认为本委员会应该有那盘录音带，因为它将证实本委员会问我的许多事情。”事实上，由于其他高级官员在水门事件的证词中撒了谎，录像带的发现将是迪恩支持他关于总统参与的说法的唯一途径之一。
这只是一种直觉，但它导致了一个爆炸性的发现。几周后，参议院调查人员询问总统助理亚历山大·巴特菲尔德(Alexander Butterfield)是否知道有这样的录音带，他们找不到比他更合适的人选了。巴特菲尔德不仅是少数几个知道录音系统的人之一，而且他实际上是应尼克松的要求帮助特勤局安装录音系统的人。
“对不起，你问了。”巴特菲尔德回答。“但是，是的，有一个录音系统录下了所有总统的谈话。”
是录音带把整个事情搞垮的。尼克松在椭圆形办公室、内阁室、他的行政办公大楼办公室和戴维营的阿斯彭小屋都有麦克风，他还在林肯客厅录音。1974年夏天，在最高法院命令尼克松将录音带交给国会后，检察官发现这些录音带证实了迪恩的证词，并暗示总统掩盖了真相。
“(迪恩)是第一个，也是唯一一个，实际上，在高层提供诚实证词的人，”罗贝纳尔特说。“其他作证的人，包括幕僚长和司法部长，都因为在事情的真相上撒谎而进了监狱。”
迪恩达成了一项协议，他提供了关键证人的证词，并承认妨碍司法公正，因此获得了减刑。他在监狱服刑四个月，并被取消了在华盛顿特区和维吉尼亚州执业律师的资格。
尽管如此，水门事件的一些高层共谋者实际上并没有受到比迪恩更严厉的惩罚。前司法部长约翰·米切尔(John Mitchell)和前幕僚长H.R.霍尔德曼(H.R. Haldeman)都因参与其中而服刑一年半。
尼克松——整个丑闻的中心人物——根本没有受到任何惩罚。他于1974年8月8日辞职，以逃避弹劾。一个月后，他的前副总统杰拉尔德·福特(Gerald Ford)赦免了尼克松，这样他就不必为自己的罪行接受审判了，尼克松自己录制的证据也支持了这一点。
