研究人员在埃塞俄比亚发现了距今约265万年前的牙齿化石，属于人类进化谱系中一个先前未知的物种，该物种与我们人类所属的人属最早已知成员生活在同一时期和地点。
科学家们在埃塞俄比亚东北部阿法尔地区的莱迪-杰拉鲁研究项目区发现了10颗牙齿——6颗臼齿、2颗门牙、1颗前臼齿和1颗犬齿——他们得出结论认为这些牙齿属于一个新的南方古猿物种。这些牙齿来自两个个体。
到目前为止，从非洲各地的化石中已知有六种南方古猿属物种，这是一种重要的早期人类祖先，表现出猿类和人类特征的混合。研究人员表示，新发现的牙齿具有表明它们属于第七个物种的特征。
属是一组具有相似特征的密切相关的物种。例如，狮子和老虎属于同一属，但代表不同的物种。
科学家们还发现了另外三颗距今259万年前的牙齿，其特征表明它们属于已知最古老的人属物种，该物种最初由2013年在同一地区出土的下颌骨揭示。
由于化石遗存不完整，科学家尚未为这13颗牙齿所代表的南方古猿和人属物种命名。我们人类智人是人属的最新成员，大约30万年前首次出现在非洲，后来传播到世界各地。
这些新的牙齿化石为了解人类进化中一个知之甚少的时期提供了线索。牙齿的年代相近表明，这个新发现的南方古猿物种与该地区的早期人属物种共存，这引发了它们是否争夺相同资源的问题。
这些牙齿还表明，当时有四种原始人类——人类进化谱系中的物种——居住在非洲东部。先前的化石显示，另一种南方古猿物种和傍人属物种——一种具有适应强力咀嚼的特化头骨的原始人类——在这一时期生活在非洲东部。另一种南方古猿物种也居住在非洲南部，使当时非洲大陆上的原始人类数量达到五种。
这些同时期原始人类的存在说明了人类进化过程的复杂性。
“这强化了这样一种观点，即人类进化的故事不是单一谱系随时间缓慢变化，”内华达大学拉斯维加斯分校的古人类学家、周三发表在《自然》杂志上的这项研究的主要作者布莱恩·维尔莫尔说。
“相反，人类进化的模式与其他生物相似，在整个化石记录中多次分支成多个物种，其中许多物种生活在同一时期，”维尔莫尔补充道。
研究人员正在寻找关于这13颗牙齿所代表的南方古猿和人属物种之间任何相互作用的性质的线索。
“我们目前正在分析牙齿，看看是否能判断它们是否吃同样的东西，”亚利桑那州立大学的古生态学家、项目联合主任凯·里德说。
里德说，如果是这样，他们可能为资源而战。里德说，此前在附近发现了大约同一时期的原始石器工具，可能是人属物种制造的。
研究人员使用一种技术确定了牙齿的年龄，该技术根据氩元素的放射性衰变，对发现牙齿的沉积物中火山灰所含的长石晶体进行了年代测定。
阿法尔地区是地球上最热和最低的地方之一，是一片干旱的荒地。但在这些物种生活的时期，河流流经植被覆盖的景观，汇入浅湖，这片土地上生活着种类繁多的动物。这些动物包括长颈鹿、马、猪、大象、河马和羚羊，以及剑齿猫和鬣狗等掠食者。
人们普遍认为人属是从某种南方古猿进化而来的，尽管具体的物种和时间一直存在争议。南方古猿最终灭绝了。
南方古猿包括著名的化石露西，她是阿法南方古猿物种的成员，生活在大约318万年前。露西的遗骸于1974年被发现，同样是在阿法尔地区。研究人员表示，新发现的牙齿具有表明它们不属于露西物种的特征。
“这种新的南方古猿物种绝不是某种‘缺失环节’，而且我们实际上并不认为它一定是任何已知物种的祖先，”维尔莫尔说。
“物种出现，许多物种灭绝，”里德说。“每一个发现都是拼图的一部分，将人类进化变成一根多枝的树，而不是一条直线图形。”
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