天文学家们彻底颠覆了一项关于我们银河系终极命运的长期天文预测。
十多年来，科学家们一直认为我们的银河系正与最近的星系邻居——仙女座星系——处于碰撞轨道上。
目前，它们正以每秒约100公里的速度冲向彼此。人们曾以为，这场预期中的撞击将宣告两个星系的末日。
“直到现在，我们都认为这是我们银河系注定的命运，”杜伦大学著名宇宙学家卡洛斯·弗伦克教授表示，“但现在我们知道，我们很有可能避开那个可怕的结局。”
通过结合美国宇航局哈勃望远镜和欧洲航天局盖亚太空望远镜的观测数据，研究人员重新描绘了银河系和仙女座星系在未来100亿年内的运行轨迹。
他们的发现表明，在未来50亿年内发生碰撞的可能性仅为2%。
事实上，在计算机生成的10万个模拟场景中，超过一半的结果显示银河系和仙女座星系只是惊险擦肩而过，并未合并。
有一种场景假设我们的银河系和仙女座星系确实处于碰撞轨道，可能合并形成一个巨大的“银河仙女星系”。然而，这至少要到70到80亿年后才会发生，届时太阳早已熄灭。
美国宇航局指出：“考虑到变热的太阳将使地球在大约10亿年后变得无法居住，而太阳本身很可能在50亿年后燃尽，与仙女座星系的碰撞是我们最不需要担心的宇宙级烦恼。”
赫尔辛基大学的蒂尔·萨瓦拉博士透露：“即使使用现有最新、最精确的观测数据，包含数十个星系的本地星系群的未来仍然充满不确定性。”这位研究人员表示，银河系与仙女座星系合并的可能性，与两者都能毫发无损地避开毁灭的可能性一样大。
这些发现并不与先前的研究相矛盾；相反，它们反映了先进研究方法的应用，这些方法在预测中考虑了更多因素。
这些创新的模拟考虑了22个因素，包括附近星系（如大麦哲伦星云和仙女座星系的卫星星系M33）的引力影响。
萨瓦拉博士说：“虽然之前的一些研究侧重于银河系、仙女座星系和三角座星系之间的相互作用，但我们也考虑了大麦哲伦星云的影响。”
“尽管它的质量只有银河系的15%左右，但其垂直于与仙女座星系轨道的引力拉扯，足以扰动银河系的运动，从而显著降低与仙女座星系合并的几率。”
为了完善结果，研究人员进行了大量的模拟。
他们解释说：“虽然早期的研究只考虑了每个变量最可能的值，但我们运行了数千次模拟，这使我们能够考虑到所有观测上的不确定性。”
研究团队热切期待着从盖亚太空望远镜获得更多数据，并渴望探索与我们这片宇宙区域相关的更多可能性。
杜伦大学计算宇宙学研究所的阿利斯·迪森教授思考了这一发现的深远影响。
“这些结果对我们银河系的命运意义重大。过去它似乎注定要与仙女座星系合并，形成一个巨大的‘银河仙女星系’，”迪森教授补充道，“而现在，我们有可能完全避开这个命运。”
这项突破性的研究已发表在《自然·天文学》期刊上。
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