日本天文学家周一表示，在冥王星之外，一个鲜为人知的小世界可能拥有大气层，这一发现颠覆了此前对太阳系边缘冰冷天体的认知。
如果得到确认，这颗直径约500公里（310英里）的岩石将成为太阳系海王星轨道之外，继冥王星之后第二个拥有大气层的天体。
冥王星曾被视为行星，但在2006年被降级为矮行星，部分原因是天文学家在遥远的柯伊伯带发现了其他类似天体。
尽管在美国总统特朗普领导下，NASA曾提出恢复冥王星行星地位的想法，但附近另一颗天体拥有大气层的发现，可能会削弱冥王星恢复地位的理由。
对于这一新发现，日本研究人员和一位业余天文学家将望远镜对准了一个名为（612533）2002 XV93的天体，这个名字有些拗口。
这个冰冷的世界距离太阳的距离几乎是地球的40倍，约60亿公里。
这些黑暗的天体只有在经过遥远恒星前方时才能被观测到。
2024年1月，当这一现象发生时，天文学家观察到星光没有立即重新出现，这表明一层稀薄的大气过滤了部分光线。
根据《自然天文学》发表的一项新研究，他们估计该天体的大气密度仅为地球的500万到1000万分之一。
“这很重要，因为到目前为止，冥王星是唯一一个被确认拥有大气的海王星外天体，”研究首席作者、日本国立天文台的Ko Arimatsu告诉法新社。
此前人们认为，这样小的天体不可能拥有大气。
“因此，这一发现挑战了传统观点，即外太阳系的小型冰冷天体大多不活跃、一成不变，”他补充说。
研究人员无法确定大气层是如何形成的，其密度远不足以支持生命存在。
但他们提出，这可能是由于冰火山喷发时，气体从天体内部喷射出来形成的。
也可能是彗星撞击该天体时扬起的尘埃所致，这意味着大气会逐渐消失。
未参与此项研究的西班牙天文学家Jose-Luis Ortiz，专门研究海王星外的矮行星，他表示结果很有趣，但提醒不要急于下结论。
“我仍然怀疑这是否是大气。我们需要更多数据，”他告诉法新社。
Ortiz表示，另一种解释是，该天体可能有一个靠近星体的环。
Ko Arimatsu承认，他无法排除大气层之外的”奇特替代解释”。
然而，”一个近乎垂直的环与我们观测的主要特征似乎不一致，”他补充说。
两位天文学家都呼吁进行更多观测，以揭示这个奇异天体的更多信息，特别是利用詹姆斯·韦伯太空望远镜。
此前也有观点认为，一个略小于冥王星的矮行星Makemake可能拥有极稀薄的大气，但一些科学家对此持怀疑态度。
上周，NASA局长Jared Isaacman表示，美国航天局正在考虑恢复冥王星的全行星地位。
据《自然》报道，Isaacman在支持将NASA科学预算减半的提案时发表了上述言论，激怒了一些天文学家。
“一边说’让冥王星重新成为行星’，一边摧毁研究它的人的事业，这太疯狂了！”行星科学家Adeene Denton在Bluesky上写道。
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