【编者按】在科技浪潮席卷全球的今天，一家名为“Cauldron Ferm”的初创企业却将目光投向了上世纪六七十年代的古老技术，并以此为基础，开启了一场颠覆食品工业的“超发酵”革命。当大多数人追逐最前沿的AI与区块链时，他们默默深耕微生物连续发酵领域四十年，将看似陈旧的工艺打磨成解决未来粮食危机的利器。从一对夫妇喂养世界的梦想，到如今获得数千万美元融资的行业黑马，他们的故事证明：真正的创新，有时不是创造全新事物，而是以非凡的耐心与远见，将旧技术淬炼成新时代的解决方案。这不仅是一家公司的成长史，更是一场关于可持续未来的生动实践——当微生物化身永不间断的“装配线”，我们餐桌上的食物，或许正迎来一场静默而深刻的变革。
说起初创企业的起源故事，“Cauldron Ferm”的经历可不太寻常。它的核心技术甚至可以追溯到上世纪60年代，或者70年代。确切起点其实有点模糊。但众所周知的是，大卫和波莉·麦克伦南曾有一个梦想：利用微生物培育的蛋白质来喂养世界。
这对夫妇明白，他们必须改进当时昂贵又耗时的工艺。大多数发酵过程都是分批进行的。想象一下啤酒厂或葡萄酒庄：原料投入后，微生物工作一段时间，但当需要取出成品时，过程就得停止。这对酿酒来说可行，因为酒类售价高昂。但食物呢？食物必须更便宜。
尽管如此，麦克伦南夫妇坚持了下来。他们创立了一家小型企业，在接下来的40年里不断精进他们的连续发酵技术——这项技术能将微生物转化为能够不间断大量生产产品的“装配线”。
“我们当时并不清楚自己掌握了什么，”Cauldron Ferm的联合创始人兼首席执行官米歇尔·斯坦斯菲尔德告诉TechCrunch。但最终，于2012年加入麦克伦南公司的斯坦斯菲尔德意识到，他们所拥有的比最初想象的要多得多。
“我们当时并不理解连续发酵对于合成生物学领域的挑战性，”斯坦斯菲尔德说。但当她真正理解后，她便着手将公司从一个收取服务费的小型运营商转型为一家快速发展的初创企业。“那时，我筹集了一轮种子资金，并收购了公司的知识产权、实物资产和商业资产。”
该公司独家向TechCrunch透露，Cauldron现已完成由Main Sequence Ventures领投，Horizons Ventures、NGS Super和SOSV参与的A2轮融资，融资金额达1325万美元。该公司此前在2024年已筹集了650万美元。斯坦斯菲尔德表示，Cauldron计划利用这笔资金来“加宽技术护城河”。
该公司将其技术称为“超发酵”，这有助于使微生物保持在最高产状态。只需对现有分批发酵设施进行少量改造以适应其工艺，该技术即可应用。Cauldron的客户提供他们自己的微生物和菌株，而这家初创公司则负责调整其生长条件（包括营养物质），以保持它们高效运转。
目前，Cauldron专注于生产脂肪和蛋白质，包括乳清蛋白——“这是一种可以直接融入现有供应链的产品，”斯坦斯菲尔德说，不过她补充道，公司还瞄准了更多产品。
“全球经济中60%的投入品都可以通过生物技术生产，”她说。“食品是我们的起点，但现在我们正开始真正地实现多元化发展。”
