【编者按】今年正值美国独立250周年。从1776年宣告独立至今，其领土扩张约11倍，人口激增135倍，更在百年前登顶世界经济之巅。这片新大陆上的英属殖民地，究竟经历了怎样的蜕变历程？当美国与世界共同站在历史转折的十字路口，我们更需要透过尘封的史诗，读懂当下，照亮前路。本文将揭开北美霸权更迭的惊心动魄——曾纵横内陆的法兰西帝国为何黯然退场？后来居上的英国又凭借什么主宰了新世界的命运？答案，就藏在波涛暗涌的历史洪流之中。
今年是美国立国250周年。自1776年独立以来，美国领土扩张约11倍，人口增长135倍，并在百年前成为世界头号经济强国。这片新大陆上的英属殖民地，究竟如何创造了这一奇迹？当美国与世界共同站在关键的历史转折点，正是时候通过历史理解当下、筹备未来。-编者按
21世纪超级大国美国的源头是英国。美国历史始于250年前英国13个殖民地的独立宣言。两国至今仍以英语为共同语言，共享人民主权、代议制政府、法治与自由等崇高价值观。这正是英国被视为美国诞生地的原因。
然而，历史远比常识更为激烈和戏剧性。在英法两国为广袤的北美新世界流血争夺之后，今日的美国才最终诞生。那么，欧洲强国法国为何从新大陆消失？英国主宰北美的秘诀又是什么？
◇法兰西殖民地的狂飙扩张
大航海时代的先驱是葡萄牙与西班牙。位于地中海文明西缘的这两个伊比利亚国家，在大西洋扩张中占得先机。它们垄断了亚洲与新世界的贸易和殖民建设，享有独占特权。然而，它们的黄金时代转瞬即逝。英国、法国、荷兰与瑞典也跨越大西洋，争夺新的机遇。其中冲锋在前的正是英法两国。
两国并未瞄准西班牙主导的中南美洲，而是将目光投向了无主之地北美。英国在东部沿海建立定居点，北起今日的缅因州，南至乔治亚州。法国则从其位于今加拿大魁北克的基地向内陆推进。
法国早在弗朗索瓦一世（1515-1547年在位）统治时期便开始觊觎新世界。当时，弗朗索瓦一世正与神圣罗马帝国皇帝兼西班牙国王查理五世（1516-1556年在位）争夺欧洲大陆霸权。由于西班牙在海上和美洲占据压倒性优势，弗朗索瓦一世积极资助北美探险。
代表性的探险家是意大利人韦拉扎诺和法国布列塔尼的雅克·卡蒂埃（1491–1557）。卡蒂埃在1534至1542年间三次探险，足迹远至今加拿大地区。然而，由于法国国内宗教战争等动荡，殖民进程陷入停滞。直到亨利四世（1589–1610年在位）结束宗教战争后，法国才重燃对新世界的兴趣。
此时，塞缪尔·德·尚普兰（1567–1635）登上了历史舞台的中心。他建立了加拿大第一个欧洲定居点皇家港（1605年），并由此沿圣劳伦斯河推进，建立了魁北克（1608年）。随后，他在今蒙特利尔设立毛皮贸易站（1611年），巩固了法国的存在。为了在人口稀少的殖民地生存，尚普兰与美洲原住民建立友好关系，并努力学习他们的文化、语言和习俗。得益于此，法国人在北美相对和平地定居下来，并迅速扩大了影响力。
◇路易十四与法兰西殖民地的黄金时代
在红衣主教黎塞留（1624–1642年任首席大臣）领导下，法国的北美扩张实现飞跃。这位杰出的政治家兼战略家，立志在新世界建立庞大的殖民帝国。他成立了“新法兰西公司”（1627年），以国王、他本人及其他法国精英为股东，将殖民开发提升为一项系统而持续的国家工程。
法兰西殖民帝国在路易十四（1643–1715年在位）及其大臣科尔贝尔（1661–1683年任职）时期达到顶峰。总督弗隆特纳克（1622–1698）通过控制加拿大水道，将法国势力扩展至五大湖地区。大胆的探险家拉萨尔（1643–1687）则进行了从五大湖沿密西西比河而下的宏大远征。拉萨尔将所有探索过的领土献给路易十四，并将其命名为“路易斯安那”（路易的土地）。
他们怀揣着一个梦想：有朝一日整合加拿大与路易斯安那，在北美建立起庞大的法兰西帝国。倘若这一梦想成真，法国殖民地将包围聚集在狭窄东海岸的英国殖民地，并将其扼杀。如果计划成功，今天的美国人可能说法语。然而，这个宏伟的梦想最终破灭，因为法国再也未能产生杰出的领导者。
◇英国夺取北美霸权的关键一手
相比之下，英国却涌现出了伟大的领袖。18世纪，英法两国开始围绕欧洲霸权及未来的全球帝国展开冲突。著名的冲突包括西班牙王位继承战争（1701–14）、奥地利王位继承战争（1740–48）以及七年战争（1756–63）。起初，在路易十四绝对君主制下成长为欧洲最强悍势力的法国挑战英国。然而，随着时间的推移，英国利用其岛国地位，专注于海上霸权与贸易，并在欧洲推行均势政策以防止任何一国独大。法国被迫转入守势。路易十五领导下的法国宫廷的无能与腐败也起到了推波助澜的作用。
当普鲁士与奥地利的冲突引发七年战争时，英法两国已将势力扩展至印度和北美，因此它们的竞争不可避免地蔓延至全球。在北美，战争初期对法国有利，因为大多数原住民部落与其结盟对抗英国。失败与绝望的情绪笼罩着英国人。
转折点出现在被称为“伟大的平民”的威廉·皮特（1708–1778）身上。他认识到，英国的核心利益已不再局限于欧洲大陆，而在于海上霸权、贸易和殖民地——这是一种非凡的思维转变。他将英国所有可用资源倾注于殖民战争，尤其是北美战场。他的目标清晰，决策果断，意志坚定。在他的领导下，英国上下团结一心，对胜利充满炽热渴望。1759年，英国攻占了新法兰西的战略要塞魁北克，并在加勒比海和法国西海岸的比斯开湾取得胜利。法国最终投降（1763年《巴黎条约》）。法兰西那些勇敢而卓越的领袖们的梦想就此破碎。北美大陆上，只剩下英国。
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英法百年恩怨：从世纪宿敌到不可或缺的盟友
英国与法国是历史上的老对手。过去一千年间，它们进行了四场常被称为“百年战争”的长期冲突。第一场（1128–1226）是英国金雀花王朝与法国卡佩王朝围绕英国在法王室领地的争夺。第二场（1337–1453），即通常所说的百年战争，以圣女贞德为标志，核心是法国王位。
历史上最具意义的长期冲突是第三场百年战争（1689–1815），始于英国光荣革命，止于拿破仑战争。争夺的奖品是全球帝国，而英国是胜利者。最后一场百年战争则是随后两国间的殖民争夺。作为第三场战争的胜者，英国攫取了最优质的领土，而战败的法国则向边缘地区扩张。
曾为世纪宿敌的英法两国，在德国崛起、两国利益同时受到威胁之际选择了携手。从历史角度看，它们的友谊仅持续了不到百年。它们的历史提醒着我们国际政治中那句永恒的格言：“没有永远的敌人，也没有永远的朋友，只有永恒的国家利益。”
