从大流行的早期开始，脑雾就成为许多人在COVID-19后经历的一种重要健康状况。
脑雾是一个口语化的术语，用来描述一种思维迟钝或缺乏清晰和模糊的状态，这种状态使人难以集中注意力、记住事情和清晰地思考。
四年过去了，现在有大量证据表明，感染SARS-CoV-2（导致COVID-19的病毒）会在许多方面影响大脑健康。
除了脑雾之外，COVID-19还会导致一系列问题，包括头痛、癫痫、中风、睡眠问题、神经刺痛和瘫痪，以及几种精神健康障碍。
在大流行期间积累的大量且越来越多的证据详细说明了COVID-19在大脑中留下不可磨灭印记的许多方式。但是，这种病毒的具体途径仍在研究中，而且目前还不存在治疗方法。
现在，2024年发表在《新英格兰医学杂志》上的两项研究进一步揭示了COVID-19对认知健康的深刻影响。
我是一名内科科学家，自从早期患者报告这种情况以来，我一直致力于研究长冠状病毒——甚至在“长冠状病毒”这个词被创造出来之前。我曾作为专家证人在美国参议院就新冠肺炎疫情作证，并就此主题发表了大量文章。
以下是迄今为止记录COVID-19如何影响大脑健康的一些最重要的研究：
大型流行病学分析显示，感染COVID-19的人出现认知缺陷（如记忆问题）的风险增加。
在COVID-19感染前后对人们进行的成像研究显示，感染后脑容量缩小，大脑结构改变。
一项针对轻至中度COVID-19患者的研究显示，他们的大脑出现了明显的长期炎症，并且发生了与7年大脑衰老相当的变化。
需要住院治疗或重症监护的严重COVID-19可能导致相当于20岁衰老的认知缺陷和其他脑损伤。
在人类和小鼠大脑类器官中进行的旨在模拟人脑变化的实验室实验表明，SARS-CoV-2感染触发了脑细胞的融合。这有效地缩短了脑电活动，损害了功能。
对患有严重COVID-19但几个月后因其他原因死亡的人的尸检研究表明，该病毒仍存在于脑组织中。这提供了证据，与它的名字相反，SARS-CoV-2不仅是一种呼吸道病毒，而且还可以进入某些人的大脑。但目前尚不清楚，这种病毒在脑组织中的持续存在是否导致了COVID-19患者出现的一些脑部问题。
研究表明，即使这种病毒是温和的，只局限于肺部，它仍然可以在大脑中引发炎症，损害脑细胞的再生能力。
COVID-19还可以破坏血脑屏障，血脑屏障是保护神经系统的屏障，神经系统是我们身体的控制和指挥中心，使其“渗漏”。利用成像技术评估COVID-19住院患者大脑的研究显示，那些经历脑雾的人的血脑屏障被破坏或泄漏。
一项大型初步分析汇集了涉及近100万COVID-19患者和600多万未感染者的11项研究的数据，结果表明，COVID-19增加了60岁以上老年人患新发痴呆症的风险。
最近，发表在《新英格兰医学杂志》上的一项新研究评估了近11.3万名先前患有COVID-19的人的记忆、规划和空间推理等认知能力。研究人员发现，那些被感染的人在记忆和执行任务表现方面存在严重缺陷。
这种下降在大流行早期阶段的感染者和当丁型和组粒变异占主导地位时的感染者中表现明显。这些发现表明，认知能力下降的风险并没有随着大流行病毒从祖先毒株进化到基因组而减弱。
在同一项研究中，那些患有轻度和缓解的COVID-19的人表现出相当于智商下降3分的认知能力下降。相比之下，那些持续症状未得到解决的人，比如持续呼吸短促或疲劳的人，智商下降了6分。那些因COVID-19而住进重症监护病房的人智商下降了9分。与没有再次感染病毒的人相比，再次感染病毒的人智商又下降了两分。
一般来说，平均智商在100左右。智商在130以上的人是一个非常有天赋的人，而智商低于70的人通常意味着智力残疾，可能需要大量的社会支持。
从新英格兰医学杂志的研究结果来看，我估计智商下降三个点会使智商低于70的美国成年人的数量从470万增加到750万——这意味着280万成年人有认知障碍，需要大量的社会支持。
《新英格兰医学杂志》同一期的另一项研究涉及2020年3月至2023年4月期间超过10万名挪威人。它记录了在SARS-CoV-2检测呈阳性后长达36个月的几个时间点上记忆功能更差。
综上所述，这些研究表明，COVID-19对大脑健康构成严重风险，即使在轻度病例中也是如此，而且这种影响现在正在人群层面上显现出来。
最近对美国当前人口调查的分析显示，在2019冠状病毒病大流行开始后，与过去15年的任何时候相比，另有100万处于工作年龄的美国人报告说，他们在记忆、注意力或决策方面存在“严重困难”。最令人不安的是，这主要是由年龄在18岁至44岁之间的年轻人推动的。
欧盟的数据也显示了类似的趋势——2022年，欧盟15%的人报告存在记忆力和注意力不集中的问题。
展望未来，确定谁的风险最大将是至关重要的。还需要更好地了解这些趋势可能如何影响儿童和青年的受教育程度以及工作年龄成年人的经济生产力。这些变化将在多大程度上影响痴呆症和阿尔茨海默病的流行病学，目前也不清楚。
越来越多的研究证实，COVID-19应被视为对大脑有重大影响的病毒。其影响是深远的，从个人经历认知斗争到对人口和经济的潜在影响。
揭开这些认知障碍（包括脑雾）背后真正原因的迷雾，将需要全球研究人员几年甚至几十年的共同努力。不幸的是，几乎每个人都是这个前所未有的全球事业的测试案例。
