每个月，马里兰州的家庭都要为支付电费和煤气费而感到沮丧。在过去的几年里，这些账单大幅攀升，经常超过通货膨胀。与此同时，公用事业公司让消费者相信，他们的血汗钱是用来让电网更可靠、更强健的。但在这一理论背后隐藏着一个不幸的现实：公用事业垄断企业正在利用一个有缺陷的系统来增加他们的利润，让家庭和小企业主来买单。
在一个大多数公司都努力降低生产成本以争夺客户的世界里，这些垄断企业在相反的激励下运作。他们在电力和天然气输送基础设施上花的钱越多，他们的利润就越高。虽然可靠的电网是至关重要的，但这些公司已经将这种必要性操纵成一种对他们的底线和投资者有利的计划，远远超过对普通公用事业消费者的好处。
在全国范围内，公用事业公司正在利用他们的垄断地位，从客户那里榨取尽可能多的钱。例如，总部位于芝加哥的爱克斯龙公司（Exelon）向华尔街投资者承诺，未来几年的收益将逐年提高。他们计划如何实现这一目标？通过不断提高电价，向电网和基础设施投资数十亿美元，这些投资甚至可能是不必要的。
更令人震惊的是马里兰州正在发生的事情。美国人民法律顾问办公室（Office of People’s Counsel，简称OPC）今年的一份报告证实，马里兰人的水电费飙升是由于电力和天然气配送成本的增加，而不是电力或天然气价格的上涨。正如OPC的负责人所观察到的那样，“公用事业公司在资本基础设施上的支出越多——比如变电站、电线杆、电线（电力公司）或管道（天然气公司）——他们的利润就越多。”
罪魁祸首包括Exelon在马里兰州的子公司，Baltimore Gas & Electric (BGE)， Pepco和Delmarva Power。从2010年到2024年，BGE的电价增加了一倍多，而天然气输送率则增加了两倍多。BGE新的多年费率计划将为其130万电力纳税人和70万天然气客户增加4.08亿美元的分配费率。Exelon的Pepco和Delmarva电力公司的公用事业费率在同一时期也增加了一倍多。
对于已经入不敷出的马里兰人来说，这些上涨是毁灭性的。随着公用事业公司继续中饱私囊，他们几乎没有考虑到他们给工薪家庭带来的经济痛苦。但对爱克斯龙及其投资者来说，利润源源不断。
潜在的问题是，公用事业公司的投资回报是由国家监管机构保证的。这意味着他们在基础设施上花的钱越多——不管是否真的有必要——他们收取的配送费就越多。与能源本身波动的成本不同，这些运输费用是固定的，导致消费者的账单不断增加。这是一个将企业利润置于公共利益之上的体系。早该改变了。
这些不受控制的加息的后果是可怕的。CNET最近的一项调查发现，五分之四的美国人担心不断上涨的能源账单，近三分之一的人将借钱或依靠付款计划来支付费用。更糟糕的是，一些人不得不在支付食品或药品等基本必需品和支付水电费之间做出选择。可悲的是，低收入家庭首当其冲地承受着能源成本上涨、经济不平等加剧和通胀担忧加剧的冲击。
现在是消费者要求能源公司提高透明度和问责的时候了。像Exelon这样的公用事业公司可以从打开他们的账簿开始，证明他们花的每一美元是合理的。马里兰州公共服务委员会（Maryland Public Service Commission）等监管机构必须抓住每一个机会反对这些涨价，尤其是最近BGE和其他Exelon公用事业公司寻求的多年计划，并仔细审查公司的每一个基础设施项目，以确定是否真的有必要。我们还需要安纳波利斯的议员们站在消费者和纳税人的立场上，为公用事业公司的大手笔投资提供资金。
如果公用事业垄断企业想要避免被指责为“镀金”他们的系统——花不必要的钱来加强他们的电网以增加他们的利润——他们首先需要为他们所服务的家庭和小企业的利益而工作，而不仅仅是他们的股东。我们完全有权知道我们的钱去了哪里，以及这些投资是否真的需要。
Kate Simms是费尔斯角居民协会的主席。
