新冠肺炎对美国公共交通系统的影响与这种疾病本身有很多共同之处。
最初的一段时间是震惊和痛苦，随后是漫长的，有时是不完全的恢复。
这实际上意味着，全国火车和公共汽车的客流量尚未恢复到大流行前的水平。恢复的道路也不平坦，公交系统比铁路网络恢复得快。
新的现实使城市预算紧张，并使政府领导人陷入困境，尤其是在通勤列车方面。
许多在疫情期间被迫在家工作的白领再也没有回到办公室工作。根据联邦运输管理局的一份报告，这有助于解释为什么2023年全国铁路使用率仅达到大流行前水平的71%。
公共汽车的乘客人数有所增加，部分原因是公共汽车往往服务于在疫情期间从未离开工作岗位的蓝领工人。但公交系统也没有完全恢复。2023年，全国公共汽车客流量为大流行前水平的77%。
乘客和票价的下降给交通预算带来了重大漏洞。它迫使机构领导人和政府官员采取非常措施来保持公共交通的正常运行。
管理旧金山铁路服务的机构通过一系列削减成本的举措，以及动用州和联邦紧急资金，平衡了最近11亿美元的运营预算。华盛顿地铁系统平衡了48亿美元的预算，增加了票价，并从哥伦比亚特区以及弗吉尼亚州和马里兰州的州议会获得了数亿美元。
这些努力，加上乘客数量的普遍下降，对公共交通的未来提出了令人不安的问题，尤其是对旧金山这样为城市通勤者建造的火车网络。
大都会规划委员会(Metropolitan Planning Commission)的发言人约翰·古德温(John Goodwin)说:“最大的问题是，几十年来建立起来的商业模式已经行不通了。”大都会规划委员会负责协调湾区的交通。
这个问题甚至已经悄悄进入了总统竞选，前总统唐纳德·特朗普(Donald Trump)的盟友建议联邦政府减少损失，减少对公共交通的支持。副总统卡玛拉·哈里斯对这个问题几乎没有说什么，尽管观察人士预计哈里斯会为公共交通提供“标准的民主党”支持。
不过，支持公共交通的人说，也不全是坏消息。
在一些中小城市，由于白领们搬到经济实惠的社区远程工作，乘客数量实际上有所增加。从加利福尼亚到弗吉尼亚州的小城市的公交系统的乘客人数比疫情前要高。
交通倡导者说，这部分是因为人口增长，部分是因为乘客模式的变化。许多交通系统不再在高峰时段运送通勤者，而是在晚上和周末运送更多的乘客。
弗吉尼亚州里士满公交系统发言人亨利·本登(Henry Bendon)说，“公交系统现在的运作方式不同了。”
为什么旧金山在苦苦挣扎
在旧金山湾区——这里的交通系统可以说是全国最糟糕的——领导人仍在寻找解决方案。
该地区的铁路服务，即湾区快速交通系统，在疫情爆发前的工作日平均运送42.6万名乘客。本月早些时候，BART系统在工作日运送了18.6万至19.4万名乘客，略低于疫情前平均水平的一半。
BART面临的一个问题是，与大多数其他交通机构相比，它从票价中获得的收入份额更大——2019年达到70%。这意味着，当乘客数量下降时，该公司的财务受到了更大的冲击。根据人口普查局的数据，旧金山的远程办公比例最高，占劳动力的35%。
湾区还有27家机构，在9个县和数十个城市经营公共汽车、火车和渡轮。并不是所有的铁路公司都遇到了和BART一样的问题，但如果铁路系统出现问题，它们都会受到影响。
运营该市公交车的旧金山市政交通局(San Francisco Municipal Transit Agency)恢复得比旧金山湾区捷运(BART)更快，2023年的客流量是大流行前的71%，其中一些公交线路搭载的乘客比新冠肺炎之前还多。但由于它是一个独立的机构，这些改进对更广泛的系统没有帮助。
今年夏天，BART的董事们通过减少每列火车上的车厢数量来平衡系统预算，这将使其电费减少了20%。但董事会发出了警告:如果没有长期的融资解决方案，它可能会面临票价上涨和服务削减的螺旋式上升，这将破坏整个地区的网络。
“BART需要一个更可靠的长期运营资金来源，”该机构在6月的新闻发布会上说。
加州立法机构的一项法案将要求就地区增税进行全民公投，以稳定该系统的财政状况。但由于如何在旧金山湾区的不同地区之间分配资金的问题引发了紧张局势，以及该提案要求对一些交通机构进行合并研究，赞助商可能会将其从考虑中撤回，可能要等到明年。
该法案的发起人、民主党州参议员斯科特·维纳(Scott Wiener)说:“地区交通资金政治是最喧闹、最激烈的政治形式。”“这是一场关于谁应该得到什么资助的持久战。”
同一出戏的不同版本在全国各地上演。宾夕法尼亚州和伊利诺伊州的立法机构正在寻找支持费城和芝加哥公共交通的解决方案。
在纽约，州立法机构批准了一套被称为拥堵收费的收费方案，以帮助资助大都会运输管理局的地铁系统，但州长凯西·霍赫尔却推迟了它的实施。
尽管华盛顿地铁系统今年平衡了预算，但地铁委员会主席Paul Smedberg说，州和地区领导人仍然需要找到稳定地铁系统长期资金的方法。
“在接下来的一年里，我们期待着继续与司法合作伙伴、民选官员、商业和社区利益相关者就地铁在该地区的作用以及该地区如何维持和支持DMV应得的世界级交通进行强有力的对话，”他在4月份的一份声明中说。
联邦政府应该做得更多吗?
到目前为止，一个全国性的解决方案似乎遥不可及。
作为2021年两党基础设施法的一部分，联邦政府批准了高达1080亿美元的交通支出。但这笔资金主要用于维修和资本项目——大多数大型系统无法将联邦资金用于工资和燃料等运营成本。
拜登政府提议允许更多、更大的医疗系统使用联邦援助来支付日常开支。
特朗普和哈里斯都没有对交通运输资金发表太多评论，两个竞选团队也没有回应就交通问题发表评论的请求。
但这个问题与哈里斯解决气候变化和创造经济适用房的目标重叠。
保守的传统基金会(Heritage Foundation)撰写的《2025计划》(Project 2025)汇集了特朗普第二任政府的设想，该计划认为，联邦政府应该削减交通支出，包括资本项目的资金。
这个与特朗普竞选团队无关的项目在其“领导力授权”(Mandate for Leadership)中表示:“客流量减少带来的收入下降，已经让公交机构达到了预算崩溃的边缘，而系统扩张带来的运营成本增加，将使这个问题变得更糟。”
研究交通问题的加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)教授伊森·埃尔金德(Ethan Elkind)说，哈里斯在交通问题上一直是“标准的民主党人”，但她建造300万套新住房的目标可能是许多交通机构的亮点。
如果该项目导致密集的公寓开发，并提供公共汽车和火车服务，情况就更是如此。
埃尔金德在一封电子邮件中说，“哈里斯把重点放在促进住房建设上，在这方面确实会有所帮助，尤其是在旧金山这样的城市，这些城市历来对所有类型的新住房都相当敌视。”
同样，公共汽车和火车是减少交通部门温室气体排放的最简单方法。
美国公共交通协会(American Public transit Association)首席执行官保罗·斯库特拉斯(Paul Skoutelas)说:“当你谈论创造就业机会、负担得起的住房和环境时，公共交通就会成为一个问题。”
是什么在里士满起作用了
在华盛顿以南两小时车程的地方，弗吉尼亚州里士满的公交系统客流量激增。在最近一个财政年度，GRTC运输系统运送了1090万名乘客，高于疫情前的850万名。
里士满是州首府和弗吉尼亚联邦大学的所在地，在大流行之前就已经有了稳定的骑手基础。它的人口——在周边的都会区有130万——一直在稳步增长，部分原因是租金和房价远低于华盛顿或纽约等大城市。
公交系统得到了当地税收的支持，使其对票价的依赖程度降低。在疫情期间，公交系统获得了一笔州拨款，使其能够完全免除票价。公交系统发言人本登说，该公司还开始提供更频繁的服务，包括人们更有可能乘车的晚上和周末。
他说:“我们要去更多的地方，我们也更经常地运行公共汽车，所以这使我们的系统更可靠。”“这对服务来说是一个明显的、可衡量的改善，导致人们更多地使用该系统。”
