一项新的研究报告称，通常在海岸附近发现的海洋物种已经在公海上用塑料废物制成的木筏上生存了多年。这一发现揭示了由于广泛的人类污染而出现的新的生态系统。
根据这项新研究，人们在大太平洋垃圾带的漂浮塑料碎片上发现了种类惊人的沿海动物——包括软体动物、海葵和甲壳类动物——生活，甚至繁殖。大太平洋垃圾带是夏威夷和加利福尼亚之间的一个海洋环流，估计含有8万吨累积的垃圾。
由木头或浮石制成的天然木筏在海洋漂流时迅速生物降解，而塑料碎片具有极强的弹性，为以前从未在此定居过的物种提供了前所未有的进入开阔地带(被称为“远洋”区)的途径。
塑料污染是地球上每个环境的主要问题，但在我们星球的海洋中尤其有害。每年至少有1100万吨塑料被倾倒进大海，预计这一数字在未来几年还将显著增加。因此，微小的塑料颗粒已经到达海洋生物圈的每个角落，包括深海和北冰洋等偏远地区，这一趋势正在对人类赖以生存的生态系统造成严重破坏。
现在，由史密森尼环境研究中心的海洋生态学家林西·哈拉姆(Linsey Haram)领导的科学家们已经确定了484种生活在从大太平洋垃圾带收集的塑料碎片上的无脊椎动物物种，该垃圾带的面积是德克萨斯州的两倍。周一发表在《自然生态与进化》(Nature Ecology & Evolution)杂志上的一项研究称，这些物种中有惊人的80%通常分布在沿海栖息地，这表明“沿海物种现在作为一个新远洋群落的重要组成部分，在广阔且不断扩大的塑料碎片海洋中生存”。
“我们的研究结果表明，海洋环境和漂浮的塑料栖息地显然适合沿海物种，”哈拉姆和她的同事在研究中说。“具有一系列生活史特征的沿海物种可以在公海上生存、繁殖，并具有复杂的种群和群落结构。”
他们补充说:“塑料圈现在可能为沿海物种提供了非凡的新机会，使它们能够将种群扩展到开阔的海洋，并成为远洋群落的永久组成部分，从根本上改变了这种环境中的海洋群落和生态系统过程，并在广阔的空间尺度上对物种扩散和生物地理学的变化产生潜在影响。”
在人为污染涌入之前，地球上的海洋通常是寻求开拓新领地的物种的主要障碍。虽然一些动物已经成功地用浮木或火山碎片漂浮在公海上，但Haram和她的同事们指出，这通常是一种“高风险、低概率的尝试”，因为这些天然材料很容易下沉，被海洋生物吃掉，降落在不适宜居住的环境中，或者由于洋流而永久困在公海中。
为了调查塑料污染如何改变海洋中的生存几率，哈拉姆的团队在2018年11月至2019年1月期间从大太平洋垃圾带收集了105件漂浮的塑料碎片，如绳索、网、瓶子和其他碎片。
研究小组发现了生活在这些废物上的各种沿海无脊椎动物，如甲壳类动物、软体动物和海葵，这些动物大多来自西北太平洋。来自日本沿海的物种尤其常见，这可能是因为2011年日本经历了大地震和海啸，大量的人为废物被卷入了这个受污染的环流。
这些结果与近年来收集的非正式观察结果一致。例如，长距离游泳运动员本·勒孔特(Ben Lecomte)花了几个月时间在大太平洋垃圾带(Great Pacific Garbage Patch)游泳，在那里他目睹了大量的生命形式在垃圾中茁壮成长。
哈拉姆和她的同事们还发现了这些无脊椎动物种群中有性生殖和无性生殖的证据，这表明这些生态系统有可能在开阔的海洋中通过塑料救生艇长期生存。这些发现暗示，这些沿海入侵者可能会成为这些新环境中的永久存在，使它们与本土远洋物种直接竞争，尽管还需要更多的研究来确定这些塑料生态系统的更广泛影响。
研究人员说:“我们的研究结果表明，历史上缺乏可用的基质限制了沿海物种在公海的殖民，而不是像以前假设的那样受到生理或生态的限制。”
他们总结道:“随着塑料污染废物的产生和对海洋的投入预计将在未来几十年呈指数级增长，稳定的底物来源可能会使新海洋成为一个持久的群落。”“这项研究提出了新远洋群落发现的转折点，需要进一步的创新和跨学科研究(包括营养动力学和远洋和沿海物种之间的潜在竞争相互作用)，以更全面地了解漂浮塑料在海洋环流中的作用。”
