周一晚上和周二凌晨，太阳系中的一颗小行星将暂时遮挡夜空中最亮的恒星之一参宿四的光线。
这一罕见的宇宙现象将被数百万居住在环绕半个地球的狭长地带的人们所看到，这些狭长地带包括墨西哥、佛罗里达南部、西班牙、意大利、希腊、土耳其和中亚。
天文学家预计，这一被称为掩星的事件将在美国东部时间晚上8点17分左右发生。如果你在能见度最高的区域之外，或者恶劣的天气挡住了你的视线，虚拟望远镜项目将从美国东部时间晚上8点开始从意大利直播这一事件。
据美国宇航局称，参宿四是一颗距离地球约700光年的红色超巨星，是猎户座的肩部。
鉴于其强烈的亮度，参宿四是天文学家所说的一等星。将从恒星和地球之间经过的是利昂娜，一颗位于火星和木星轨道之间的椭圆形小行星。据估计，利昂娜的大小约为50英里乘34英里。
意大利贝拉特里克斯天文台(Bellatrix Astronomical Observatory)的天文学家和天体物理学家、虚拟望远镜项目(Virtual Telescope Project)负责人吉安卢卡·马西(Gianluca Masi)说，虽然掩星(或小行星暂时遮挡恒星的光线)经常发生，但从我们在地球上的视角来看，太空岩石完全遮挡一等恒星的光线是罕见的。
马西说，参宿四的掩星是每几十年才发生一次的事件。
马西说，根据恒星和小行星的角度大小，或者从地球上观察到的每个物体的表观大小，参宿四可能会在几秒钟内完全消失，就像日全食一样。
这颗小行星在经过地球和参宿四之间时，可能不会挡住所有来自参宿四的星光，从而形成一个可见的“火环”，类似于日环食。
马西在电子邮件中说:“我们预计这一现象将持续10到15秒，这颗恒星是否完全消失以及消失多长时间将取决于狮子座的环形或全部覆盖。”“由于参宿四的角度大小，这颗恒星很可能会逐渐消失，而不是突然回来。”
参宿四非常明亮，可以用肉眼看到，但马西建议用双筒望远镜或望远镜观看这一事件。
天文学家渴望观测掩星，因为这将有助于他们收集有关狮子座和参宿四的科学数据，否则这些数据将更加难以收集。
观察掩星的科学家可以对小行星的大小进行更详细和准确的测量，并深入了解参宿四的情况。参宿四在2019年和2020年突然变暗，导致研究人员质疑这颗巨星是否即将以超新星的形式爆炸。
虽然参宿四再次明亮起来，而且人们普遍认为恒星爆发是导致这一戏剧性变暗事件的罪魁祸首，但天文学家仍然质疑这颗恒星是在不久的将来还是在几千年后走向爆炸的终点。
马西说:“我们希望能够更多地了解参宿四的大型对流细胞，它们驱动着它的可变亮度。”“它是未来超新星事件的最佳候选者之一，因此即将到来的掩星的重要性无疑是非常高的。”
据估计，参宿四大约有1000万年的历史，通过观测它，天文学家可以观察到恒星生命后期发生的事情。随着参宿四核心燃料的燃烧，它膨胀到巨大的比例，成为一颗红超巨星，即巨星的后期阶段。当恒星爆炸时，这一事件在地球上的白天可以短暂地看到。
马西期待着收集掩星的科学观测结果，这可以作为一种预测，当参宿四在爆炸后消失时，我们的夜空将会是什么样子。
马西说:“我无法想象看到传说中的猎户座没有了它著名的橙色肩膀，因为在遥远的未来，一旦参宿四爆炸成超新星，变成黑色，它就会变成橙色肩膀。”
