根据一项建模研究，2020年出台的船舶燃料法规大幅减少了二氧化硫(SO2)污染，但也可能通过减少云层覆盖而使海洋变暖。
美国马里兰大学袁天乐领导的一个研究小组称，国际海事组织(IMO)为解决海洋污染问题而制定的规定迫使货主将燃料含硫量从3.5%降至0.5%，从而使二氧化硫排放量下降了80%。
然而，二氧化硫除了是一种主要污染物外，还通过形成气溶胶来掩盖全球变暖，这些气溶胶会使云层变厚、变亮，将太阳光反射回太空。
研究人员在发表在《通信地球与环境》杂志上的论文中估计，自2020年以来，国际海事组织的燃料标准可能占地球净热吸收总量的80%，其影响在繁忙的航线上尤为明显。
气候科学家认为，二氧化硫的减少是去年创纪录海洋温度的一个潜在因素。一些人还认为，世界各地空气污染的减少可能加速了全球变暖。
爱丁堡大学爱丁堡气候变化研究所所长斯图尔特·哈斯泽尔丁说:“(二氧化硫)的冷却作用是众所周知的——在过去的2000年里，有记录的事件是由于几次主要的火山喷发释放二氧化硫造成的。”
没有参与这篇论文的哈斯泽尔丁说，虽然很难准确预测对全球气温的影响，但这种趋势“非常明显，非常令人担忧，也非常重要”。
其他科学家表示，这项研究可能夸大了国际海事组织燃料政策的影响。
英国国家海洋学中心的Joel Hirschi说:“关于为什么最近气温如此之高的研究正在进行中，船舶燃料中硫含量的减少只是一个因素。”
作者说，他们的研究表明，“海洋云变亮”可能成为解决全球变暖的潜在地球工程解决方案。
科学家们一直在寻找将热量反射回太空的方法，但向大气中注入二氧化硫的提议一直存在争议。其他实验也在进行，向空气中喷洒海水使云层变厚。
