1978年的夏天，亚特兰大的阿兰·托尼接到了一个意想不到的邀请。
电话的另一端是年轻的“河流之友”志愿者，是白宫的一位官员，他收到了邀请。他愿意来华盛顿看吉米·卡特总统签署建立查塔胡奇河国家娱乐区的法案吗？
20多岁的托尼当时在海湾石油公司工作，手头拮据，起初他拒绝了，后来又改变了主意。大约10天后，他和其他自称为“河鼠”的人发现他们在玫瑰园与卡特和当时的第一夫人罗莎琳·卡特混在一起。这些人多年来一直为保护查塔胡奇河而战。
托尼现在是富尔顿县水土保持区（Fulton County Soil and Water Conservation District）的主席，他为这个组织服务了近30年。他说：“一开始，我们以为他可能只是一个政客，一个外行。”“但我们逐渐意识到，这家伙真的很在乎这些东西。他和我们一样关心这件事。”
花生农民。海军军官。核工程师。州长。总统。和事佬。诺贝尔奖得主。投票权和全球健康的捍卫者。卡特从小平原到白宫再回到白宫的旅程在许多方面给世界留下了印记。
卡特星期天在他的家乡普莱恩斯去世。他享年100岁。
但那些观察过他并与他一起工作过的人说，他的环境记录是他的遗产中最重要的部分之一，也许是最被低估的部分。
卡特监督了国家公园系统的大规模扩张，并保护了全国各地的河流，以及数百万英亩的阿拉斯加荒野。专家说，他还是第一位就气候变化给美国人民带来的危险发表讲话的美国总统，奠定了他作为美国历史上最具影响力的环境领导人之一的地位。
卡特在担任乔治亚州州长或美国第39任总统之前就开始倡导环保。
卡特是1967年成立的保护和环境非营利组织乔治亚保护协会的创始成员。多年来，该组织帮助保护了该州数十万英亩的土地，包括甜水溪和帕诺拉山州立公园以及奥克弗诺基沼泽。
卡特于1971年1月至1975年1月担任州长，对州政府机构进行了全面改革，并对学校进行了改革。但他也是河流的热心支持者。
1974年，卡特与当时的埃默里大学教授克劳德·特里一起，在北乔治亚山脉的查图加河上划下了令人痛苦的公牛水渠。这对夫妇的下潜被认为是第一次双人游沿着这条危险的河流。
为了保护弗林特河的自然状态，卡特否决了在弗林特河上修建斯普雷维尔布拉夫大坝。直到今天，弗林特河仍然是美国仅有的40条河流之一，绵延200多英里，没有水坝或水库的阻碍。
在白宫，卡特还列出了30多个水利项目的“黑名单”，并成功修改或取消了几个他认为过于昂贵和对环境有害的项目。
非营利组织“美国河流”的总裁兼首席执行官汤姆·基尔南（Tom Kiernan）说，卡特是“最初的河流捍卫者”。
基尔南说：“现在，我们明白了他是多么超前地认识到，他需要健康、自由流动的河流、饮用水、栖息地和娱乐场所。”
在亚特兰大地区，环保人士说，卡特在担任州长和后来担任总统期间所做的努力是保护该市主要水源查塔胡奇河的关键。
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作为乔治亚州州长，卡特签署了《都市河流保护法》。该法案建立了2000英尺的缓冲区，禁止在河两岸进行开发，从布福德大坝到桃树溪绵延48英里。作为总统，卡特的查塔胡奇河国家休闲区进一步巩固了该地区作为亚特兰大人寻求与自然联系的逃避，距离市中心只有几英里。
直到今天，托尼说，当他晚上开车穿过查塔胡奇河时，他想知道，如果没有卡特的行动，这条河会是什么样子。
托尼说：“如果河流法案没有通过，如果吉米·卡特没有成为州长和总统，那里的公寓就会被点亮。”“但那里一片漆黑，晚上除了野生动物什么都没有。每次这样做，我都有一种温暖的感觉。”
然而，卡特最大的土地保护努力发生在北美最偏远的地区之一。1980年，卡特签署了《阿拉斯加国家土地保护法案》，该法案为北极国家野生动物保护区增加了1000万英亩的土地，并将其面积扩大到大约相当于整个南卡罗来纳州的面积，其中40%被重新归类为受保护的荒野。
尽管保护区的部分地区受到石油投机活动的威胁，但它仍然是美国最大的荒野地区。
1977年卡特就任总统时，美国已经陷入能源危机。1973年的阿拉伯石油禁运对经济造成了严重影响，导致石油和天然气价格暴涨。
作为回应，卡特制定了100亿美元的能源独立和节约的中央政策。他穿着一件毛衣——这是吉米·卡特总统图书馆和博物馆保存下来的——在演讲中鼓励美国人调低他们的恒温器，后来，在西翼的屋顶上安装了一套原始的太阳能电池板。
在他的总统任期结束后，他对太阳能的喜爱也在继续。2017年，卡特将自己的10英亩土地租给一家公司安装太阳能电池板。它产生的电力可以满足平原地区的大部分电力需求。
作为总统，他还创建了能源部，促进了汽车燃油经济性，并为今天仍然存在的电器效率标准奠定了基础。
尽管他的国内能源战略受到全球事件的影响，但在卡特政府工作过的人表示，总统意识到另一场危机构成的威胁，也影响了他的战略：气候变化。
1978年，格斯·斯佩思来到华盛顿为卡特工作，最终升任白宫环境质量委员会主席。
当时，斯佩思说，科学界已经得出结论，温室气体浓度的上升将给社会带来巨大挑战。他说，联邦政府中的许多人也很清楚这个问题，但公众对这个问题的理解仍处于初级阶段。
斯佩斯说，卡特在担任总统之初听取了顾问们关于气候变化的简报，后来，斯佩斯亲自向他谈到了这个问题。
在1980年的一次演讲中，卡特将“二氧化碳的积累”——人类活动产生的主要吸热气体——列为地球最大的长期威胁之一。卡特还说，美国必须“走上一条通向可持续能源未来的道路，一条日益以可再生资源和节约能源为基础的道路”。
作为他推动国内能源独立的一部分，卡特确实推动国家从石油和天然气转向煤炭，这是一种更脏的化石燃料。不过，斯佩思说，他相信卡特了解问题的严重性。
斯佩思说：“我个人毫不怀疑，他在第二任期会非常认真地处理这个问题。”
当然，卡特在1980年的总统选举中败给了罗纳德·里根，部分原因是他不受欢迎的能源政策。在斯佩思看来，他的去世永远改变了政府应对气候变化的轨迹。尽管只担任了一届任期，他认为卡特仍然应该被认为是美国最伟大的环保主义者总统之一。
他说：“我认为他是我一生中唯一一位从内心深处理解并感受到环境保护和可持续发展的必要性的总统。”
