自2023至2024年间，高致病性禽流感病毒H5N1在南美洲海岸导致约1.7万头南象海豹幼崽死亡以来，研究人员和公共卫生官员就对加州北象海豹保持着高度警惕。如今，担忧已成现实：实验室检测证实，该病毒已入侵这一海豹种群。
二月中旬，阿诺努埃沃州立公园海滩上六头刚断奶的年轻海豹出现病症。它们表现出明显的呼吸道问题及神经系统症状，包括虚弱、颤抖和癫痫发作——这一切都指向H5N1。
研究团队从患病和死亡的象海豹身上采集样本，交由加州动物健康与食品安全实验室系统分析。初步筛查显示样本禽流感病毒呈阳性，随后确认为高致病性H5N1毒株。
根据美国农业部国家兽医服务实验室数据，截至2月24日，已有七头幼崽检测出病毒阳性。截至发稿时，已有30头海豹死亡，其中29头为断奶幼崽，但并非所有死亡个案的病因都已确认。
此次疫情标志着H5N1病毒首次在加州海洋哺乳动物中发现，也是首次在北象海豹（学名：Mirounga angustirostris）中检出。自2020年以来，这种高传染性病毒以动物界大流行的态势在全球传播，已感染并导致约700种鸟类和哺乳动物死亡。
加州大学圣克鲁兹分校生态与进化生物学助理教授罗克珊·贝尔特兰在新闻发布会上表示，得益于对这些海豹的持续监测，病毒在“疫情暴发初期就被发现”。贝尔特兰的实验室负责该校在阿诺努埃沃的北象海豹研究项目。
她的同事克里斯汀·约翰逊进一步说明：“这是在自由活动的海洋哺乳动物中异常迅速的疫情检测。”约翰逊是加州大学戴维斯分校大流行洞察研究所的负责人。“我们很可能在这里发现了最早的病例，这得益于协调团队一段时间以来对此疾病保持高度警惕并开展主动监测。”
2月23日周一，加州州立公园已禁止公众进入阿诺努埃沃海岸自然保护区的海豹观赏区。随着H5N1病毒被确认是元凶，本季剩余时间的游览活动均已取消。
禽流感——其另一种较温和的毒株在野生鸟类中类似普通感冒——在工业化养殖场的鸡和其他家禽通过接触迁徙的野生鸟群暴露于病毒后发生变异，成为高致病性毒株。自2020年首次在欧洲出现以来，这种“高致病性禽流感”毒株已对全球野生动物造成毁灭性打击，成为有史以来规模最大的禽流感疫情。显然，这场动物界大流行尚未结束。
H5N1病毒持续肆虐，跨越物种屏障，感染了从极地到极地、六大洲的动物。像鳍足类动物和鸟类这样大规模聚集的动物尤其脆弱。正如世界在COVID-19大流行期间深刻认识到的，近距离接触是病毒传播能力的一个重要因素。
动物可通过接触受感染的鸟类、动物或其粪便而感染。食腐动物和食肉动物都可能因食用受感染的尸体而感染H5N1。但在2024年，研究人员对这种快速变异病毒的改变有了惊人发现：他们发现象海豹之间正在相互传播病毒。这种传播方式使病毒的危险性无限增加。自那时起，动物间传播在野外、动物园和农场都得到了确认。
部分受害野生动物是濒危物种，这种病毒传播给新宿主的能力令人震惊。根据联合国数据，截至2025年12月，H5N1已感染约598种鸟类和102种哺乳动物。过去18个月中，这些数字大幅上升：截至2024年8月，联合国统计为485种鸟类和48种哺乳动物。
H5N1已侵袭或杀死了种类繁多的动物，包括海獭、家猫、燕鸥、海豚、狐狸、加州神鹫、老鼠、信天翁、美洲狮、北极熊、动物园老虎——以及许多其他物种，包括人类。在濒危物种中的暴发可能将它们推向灭绝：野生动物已经在为应对气候变化、栖息地消失和其他压力而艰难求生。
自2024年以来，加州大学戴维斯分校的科学家一直在检测沿海海洋鸟类和哺乳动物的样本。他们与加州大学圣克鲁兹分校的同事合作，在过去两个月加强了对象海豹栖息海滩的监测，以应对可能的疾病暴发：从12月中旬到次年3月，随着母海豹到来并产下幼崽，该区域变成了“育婴所”。海滩上密密麻麻布满了海豹，彼此距离极近。
“鉴于在相关物种中观察到的灾难性影响，我们担心病毒可能首次感染北象海豹，因此我们加强了监测，以发现任何异常的早期迹象，”贝尔特兰说。
这不仅仅是因为南美洲大规模的海豹死亡事件。“美国海洋哺乳动物中此前已有两次疫情暴发；虽然不是象海豹，但涉及其他类型的海豹，一次是2022年在缅因州，另一次是2023年在华盛顿州，”约翰逊说。“由于这些趋势以及全球范围内H5N1疫情的趋势，我们在加州大学戴维斯分校和圣克鲁兹分校的团队都加强了在阿诺努埃沃及其他地点的疾病监测，以防病毒可能传播给海豹。”
该团队目前正与美国国家海洋和大气管理局渔业部、加州鱼类和野生动物部以及西海岸海洋哺乳动物搁浅网络密切合作，严密监测沿海的海洋哺乳动物。
富饶的东太平洋海岸是海洋哺乳动物的热点区域，约有35万头北象海豹在美国西海岸、近海岛屿和墨西哥的至少14个繁殖海滩上栖息。
它们与另外五种鳍足类动物共享这片海岸：25万至30万头加州海狮（学名：Zalophus californianus），约6.6万头北海狮（又称斯特勒海狮，学名：Eumetopias jubatus），约1.4万头北海狗（学名：Callorhinus ursinus），3.5万至4.4万头瓜达卢佩海狗（学名：Arctocephalus townsendi），以及可能约3.1万头港海豹（学名：Phoca vitulina richardsi）。
通过约六十年的研究，研究人员积累了关于这个象海豹种群的惊人数据。其中包括对5.5万个个体的约38万次观察记录。
他们追踪个体，建立家谱，并且知道其中一名受害者——一头死亡的“断奶幼崽”——的历史。它是研究中一头母海豹的后代，而那头母海豹本身也出生在那个海滩上。这头幼崽在15天大时被录入研究者的数据库。它在母亲离开海滩时断奶；两天后的早晨，它被发现抽搐着躺在海滩上。到了下午，它已经死亡。
“看着我们追踪和观察多年的动物生病，这很艰难，”贝尔特兰说。“我们知道它们的家族谱系。”
这一庞大的研究体系将极大地有助于评估疫情对该种群的长期影响：有多少幼崽存活，雌性是否受到影响，以及未来的出生情况。
该病毒快速变异的能力及其感染其他物种的记录引起了高度关注，海豹种群已遭受灾难性损失。2022至2023年间，H5N1病毒席卷南美洲大西洋和太平洋海岸线，除了对阿根廷瓦尔德斯半岛南象海豹（学名：M. leonina）种群造成毁灭性打击（这是该物种有史以来最大规模的死亡事件）外，还导致超过3万头海狮死亡。
它也能感染人类。自2024年以来，美国已诊断出71例人感染病例，其中2例死亡。大多数病例涉及直接接触受感染的奶牛或家禽。专家表示，目前的公共卫生风险被认为较低，尚未报告人际传播。
“像这样的病毒越能变异并找到进入广泛物种的途径，尤其是与人类密切接触的养殖物种，如家禽和现在的牛，病毒株就越容易跨越到人类身上，”康奈尔大学兽医学院野生动物兽医、教授兼野生动物健康专家史蒂夫·奥索夫斯基在2025年6月的《Stat》杂志上写道。
为保护公众并限制病毒传播，本季剩余时间公众已被禁止进入该区域。加州州立公园一位发言人表示，已取消4,363张阿诺努埃沃游览门票。在12月中旬至次年3月的交配和产崽季节，游客每人支付11美元，在导游带领下徒步1.5至3公里（1至2英里）观赏象海豹。
由于这种病原体是人畜共患的，可以在野生动物、家畜和人类之间传播，监测范围已超出动物。随着病毒每一次跳跃到新的哺乳动物宿主，都加剧了它可能更容易感染人类的担忧。根据美国疾病控制与预防中心数据，自2021年以来，全球已有131例人感染病例。但迄今为止，尚未发生人际传播。
过去大约50年间，人畜共患疾病出现和传播的速度不断加快，这得益于人类对野生栖息地的改造以及全球旅行和贸易。这使得人类和动物交换的微生物能够迅速传播到全球，并与对其没有免疫力的物种共享。这些新发疾病很少有治愈方法，且往往是致命的。例如艾滋病病毒和埃博拉病毒。
非营利组织野生动物保护协会健康执行主任克里斯蒂安·瓦尔泽称人畜共患疾病是“对世界生物多样性的生存威胁”。
目前，希望这只是一次小规模的疫情暴发。“如果只是局部聚集，我们会查清楚，”海洋哺乳动物中心的首席项目官多米尼克·特拉维斯说。“如果持续蔓延，那将非常棘手。我们将与美国国家海洋和大气管理局逐日评估情况。”
疫情暴发的时间点可能对海豹有利。“我们持谨慎乐观态度，因为大多数成年雌性在疫情开始前已经离开海滩进行常规迁徙，而且种群中的大多数海豹似乎健康状况良好，”贝尔特兰说。
本文报道包含莎伦·盖纳普的贡献。
Uhart, M., Vanstreels, R. E., Nelson, M. I., Olivera, V., Campagna, J., Zavattieri, V., … Rimondi, A. (2024). Massive outbreak of influenza A H5N1 in elephant seals at peninsula Valdes, Argentina: Increased evidence for mammal-to-mammal transmission. doi:10.1101/2024.05.31.596774
