【编者按】科学探索的边界正在被不断突破，而资金支持往往是决定研究能否持续的关键。在联邦科研经费动荡的当下，一项来自慈善家的3000万美元捐赠为哈佛医学院注入了新的活力。这篇报道不仅揭示了睡眠缺失与结肠癌、自闭症触觉过敏、血脑屏障药物递送等前沿课题的惊人关联，更让我们看到私人资助如何成为科研困境中的“及时雨”。从神经元的故事到代谢物的秘密，科学家们正试图解开人体最复杂的谜题——而这一切，或许将改变未来人类对抗疾病的方式。
睡眠不足是否导致了年轻人结肠癌发病率上升？我们皮肤中的神经细胞能否被调控，以缓解自闭症患者对触摸的过度敏感？那层复杂得令人惊叹的大脑保护细胞层能否被解锁，让抗癌药物更有效地抵达肿瘤？
在联邦科研经费陷入混乱与不确定的时期，一笔给哈佛医学院的3000万美元捐赠将用于建立全新的脑体研究中心，助力科学家们开展尖端研究，寻找这些紧迫健康问题的答案。
哈佛大学表示，这笔来自慈善家K. Lisa Yang的捐款将汇聚研究肠道、睡眠、免疫、疼痛等领域的科学家，并与麻省理工学院的姊妹中心联动，绘制出更完整的大脑监控身体的机制图谱——以及当这种监控失灵时，身体如何走向失控。
“这真的太酷了，因为在这个新中心你可以做一些高风险、高回报的研究，”哈佛神经生物学教授陈华谷（音）说道。她的研究将得到这一新计划的支持。“而且你将拥有一个可协作的科学家网络。”
陈华谷的研究聚焦于血脑屏障——一层紧密交织的细胞，能阻挡细菌和其他有害物质进入大脑和脊髓，却允许必要营养素通过。这层屏障一直以来都是科学家开发药物的重大挑战，尤其是那些需要穿过屏障治疗肿瘤和阿兹海默症等退化性疾病的药物。
她的实验室已精准定位到参与血脑屏障“上锁”过程的某个分子，并正在寻找更多相关分子。科学家希望针对这些分子设计药物，从而选择性地打开屏障，让救命治疗剂进入大脑。
与此同时，陈华谷团队也在研究如何加固变得“泄漏”、导致毒素渗入的屏障——例如阿兹海默症等退化性疾病中出现的情况。
哈佛神经生物学系主任、新中心联合主任David Ginty表示，这笔3000万美元捐赠的筹划早在特朗普政府与哈佛长达数月的纠纷之前就已开始，但来得正是时候。
“它将支持那些可能因失去联邦资助而被迫终止的研究——尽管这不是捐款的本意，”Ginty说。
今年早些时候，特朗普政府以遏制自由派偏见和反犹太主义为由，取消了近30亿美元对哈佛的联邦科研资助。尽管本月联邦法官裁定该行动非法，研究人员尚未看到资金恢复。
加上这笔捐款，Yang对哈佛的捐赠总额已达到6400万美元，其中包括2019年她捐赠3400万美元成立自闭症研究中心——这位前华尔街投资银行家对此有深切关注，她的两个孩子均患有自闭症。
Yang在声明中表示，她资助哈佛和麻省理工的这些中心既是为了促进合作，也是为了培养青年科学家。她的捐赠将支持博士后研究人员从事脑体生理学领域研究。她说，这些研究员“将是各自领域中最优秀、最聪明的人”。
新中心联合主任Ginty的研究方向，是大脑如何通过皮肤、骨骼、牙齿、膀胱和生殖器处理触觉、热觉和痛觉。他专注于名为神经元的神经细胞，以及它们如何在体内传递疼痛和其他感觉。
“每个神经元都在讲述一个故事，”Ginty说。
他的实验室研究这类神经元网络如何在各种疾病和失调中出错，例如自闭症患者常出现的触摸过敏现象。Ginty也专注于慢性疼痛，比如糖尿病神经病变患者常见的四肢烧灼感和刺痛感，以及身体如何感知这些感觉并将其传递至大脑。
“疼痛如今是一个巨大的社会挑战，尤其是我们面临阿片类药物泛滥的困境，”他补充道。“但我们现在已拥有工具去理解这些神经通路。”
Ginty希望利用其研究发现开发新疗法，以干预这些有问题的神经信号。
该中心另一位研究员、神经生物学副教授Dragana Rogulja专注于睡眠研究，包括动物为何需要睡眠，以及睡眠剥夺时身体会发生什么。
她发现，当限制果蝇和小鼠的睡眠时，它们会过早死亡。科学家后来在它们的肠道中发现了显著的细胞损伤。
糖尿病、心脏病和更高的癌症风险等多种健康问题，都被认为与睡眠不足有关。
这引发了Rogulja的思考。她的团队曾研究代谢物——即动物和人体分解食物时产生的物质。她发现在睡眠受限的小鼠中，某些代谢物水平升高，而这些代谢物在患有结肠肿瘤的小鼠中同样偏高。
“我一直听说过去20年结肠癌发病率在上升，而且越来越多年轻人罹患此病，”她说。
“也许是因为这大致对应了人人开始拥有个人电子设备的时间线。”
多项研究已将手机使用——尤其是睡前使用——与睡眠问题联系起来。在同一时期，手机使用的增加及其相关的睡眠减少现象，是否与结肠癌发病率上升有关？
Rogulja的团队正在研究睡眠缺失对小鼠结肠癌的影响，以及睡眠减少是否与肿瘤加速发展或更具侵袭性相关。
“我们并不是说睡眠缺失本身就足以解释结肠癌的发生，但它可能是众多诱因之一，其他因素还包括加工食品和环境污染物等，”她表示。
Rogulja也是特朗普政府与哈佛法律纠纷中科研经费被削减的众多科学家之一。她目前尚未裁员，但实验室经费非常紧张。
她说，Yang的捐赠不能弥补所有损失，但确有帮助。
“有人出于实际原因提供支持，这非常难得，”她说。“但更重要的是有人相信我们的愿景。这无疑极其有帮助，而且来得正是时候。”
