新泽西州贝德明斯特——就在上周，前副总统迈克·彭斯(Mike Pence)表示，他希望联邦检察官不要对前总统唐纳德·特朗普提起指控。周三，在特朗普因涉及机密文件的数十项重罪被传讯一天后，彭斯称这些指控是“非常严重的事情”。
“我无法为指控辩护，”正在挑战特朗普共和党总统候选人提名的彭斯在CNBC上说。当天晚些时候，彭斯在拒绝说明如果有机会他是否会赦免特朗普后，面临一位保守派电台主持人的尖锐问题。
彭斯不断演变的信息凸显了特朗普的共和党竞争对手面临的高风险困境，他们正在努力寻找一个明确而一致的战略来对抗特朗普，因为特朗普前所未有的法律麻烦可能会主导2024年总统竞选的所有其他问题。
本周，一些共和党领导人表现出了新的意愿，他们愿意就这些指控的严重性批评特朗普，其中包括对他受托保护的政府机密处理不当。
佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)曾是一名海军军官，也是特朗普提名的头号竞争对手，他说，“如果我把机密(文件)带到我的公寓，我将在纽约的一分钟内被送上军事法庭。”
但这只是他周末在北卡罗来纳州共和党集会上的一次演讲中简短提到的，在演讲中，他把谴责的重点放在了司法部和拜登政府身上。
即使是最激进的挑战者，也会把对特朗普的批评与对司法部的攻击结合起来——因为司法部对他提出了指控——这有时让人很难确定他们对这位前总统的立场。
考虑到特朗普在共和党选民中的持续受欢迎，以及他的竞争对手希望在不疏远他的基础的情况下削弱他的领先优势，这正是问题的关键。
事实上，特朗普的大多数竞争对手都在做一个冒险的赌注——就目前而言——他的巨大包袱的重量将使他的连任竞选失败。他们认为这需要时间。
特朗普的共和党对手私下承认，随着共和党选民、主要官员和保守派媒体领袖团结在他周围，他的政治实力可能在短期内增强。
例如，达拉斯第一浸信会(First Baptist)的牧师罗伯特·杰弗里斯(Robert Jeffress)最初拒绝支持特朗普参加2024年的竞选，但在周二晚上宣布，共和党的总统初选几乎结束了。
“我以为共和党内部几乎会为获得提名而爆发一场内战，但很快就变成了无条件投降，”杰夫里斯说，他参加了特朗普被起诉后在新泽西州贝德明斯特举行的集会。“人们绝对喜欢这位总统，我相信他的选民基础会支持他。”
在过去十年的大部分时间里，共和党建制派试图拒绝特朗普和他的分裂政治，但以失败告终。这一次，共和党面临着一个非常现实的可能性，一个被起诉两次并被指控犯有数十项重罪的人可能会在2024年成为该党的旗手。
反对这一结果，一个强大的保守派声音首次被提出。
科赫网络的政治分支“美国繁荣”已经开始在爱荷华州、新罕布什尔州和南卡罗来纳州——共和党总统初选日程表上的前三个州——投放在线广告，重点关注特朗普在明年秋天的大选中与拜登竞争的可选性。新广告没有提到他的法律问题。
“特朗普作为总统做了很多好事，”其中一则广告说。“但这一次，他赢不了。”
“美国繁荣”的首席执行官艾米丽·塞德尔表示，她的组织已经与关键州的数千名选民进行了交谈，以确定最有效地削弱特朗普政治实力的论据。
塞德尔说:“根据我们收集的数据，超过三分之二表示支持特朗普的人也接受这样的观点:他是一个软弱的候选人，他对2020年的关注是一种负担，他对独立选民缺乏吸引力是一个问题。”这告诉我们，许多共和党人已经准备好继续前进，他们只需要看到另一位候选人站出来，表明他们能够领导并获胜。”
这位前总统在共和党早期初选民调中遥遥领先。
当他们在竞选活动和媒体露面中测试不断变化的信息时，特朗普的顶级竞争对手没有一个付费广告指向他的法律问题。
周三晚上，在爱荷华州，共和党总统竞选人蒂姆·斯科特拒绝提及他最近的评论，即特朗普的起诉代表了涉及“严重指控”的“严重案件”，当时一名选民问到“武器化”的司法部——指的是特朗普坚持认为联邦检察官针对他是为了削弱他的总统竞选。
相反，这位南卡罗来纳州参议员承诺，如果当选总统，他将根除司法部内部的政治。“美国必须有一个司法系统，司法女士戴着眼罩。我们不能针对共和党人而保护民主党人。”
共和党总统竞选人、特朗普政府的前驻联合国大使尼基·黑利(Nikki Haley)周一对福克斯新闻表示，如果起诉书中的指控属实，特朗普“对我们的国家安全非常鲁莽”。周二，她重申了尖锐的批评，但也表示，如果特朗普被定罪，她倾向于赦免他。
黑利在克莱·特拉维斯和巴克·塞克斯顿的广播节目中说:“我认为，让一位前总统因为一桩文件案而入狱多年，对这个国家来说是很可怕的。”
