20世纪30年代初，艾灵顿公爵(Duke Ellington)和他的乐队在实行种族隔离的南方巡回演出时，无论走到哪里，他们都会遇到种族歧视。一位华丽的黑人表演者也和乐队一起旅行，frederika“Fredi”Washington。她身体轻盈，肤色浅，在崇尚肤色的南方，她的肤色足以“冒充”白人。在巡演期间，她利用自己的肤色溜进白人专用的冰淇淋店，为整个乐队买冰淇淋。
华盛顿可能会利用她的肤色在路上获得凉爽的食物，但她拒绝利用它来获得经济或社会利益。在种族隔离和对非裔美国人的压倒性偏见时期，她拥抱了自己的传统。当好莱坞黄金时代的其他女演员，如莫尔·奥伯伦(盎格鲁印第安人)和丽塔·海华斯(西班牙裔美国人)隐藏自己的特征，作为进入白人好莱坞的代价时，华盛顿拒绝隐藏在她浅色的皮肤后面。
华盛顿出生在乔治亚州的萨凡纳，在大迁徙期间随家人搬到哈莱姆区，当时黑人家庭逃离南方的种族隔离制度，到北方城市寻找新的机会。华盛顿是一名邮政工人和一名舞者的女儿，她有着绿色的眼睛和浅色的皮肤，这与那个时代对非裔美国人“长相”的普遍期望不符。
华盛顿知道，不管她的长相如何，那个时代对黑人种族的建构是属于任何有一点黑人血统的人，这意味着她将永远被白人观众视为非裔美国人……除非她只是“冒充”白人。
种族“超越”使美国黑人可以避开黑人面临的种族主义，在公共场所主张白人的特权。历史学家小罗伯特·菲克斯(Robert Fikes, Jr.)写道，这种做法“被许多非裔美国人视为一种智胜压迫制度的方式，并使那些支持白人种族纯洁性和至上观念的人成为可笑的傻瓜。”但它也使人们与自己的文化格格不入。一个通过考试的黑人妇女可能会被认为是白人，但一旦发现她是真正的黑人，她就会一直冒着失去特权的风险，一旦黑人知道她自称是白人，就会被他们避开。
华盛顿非但没有背弃自己的种族，反而乐在其中。她沉浸在不断发展的哈莱姆文艺复兴运动中，在此期间，她的社区变成了一个文化绿洲和非裔美国人艺术作品的温床。作为一名才华横溢的歌手和舞者，她成为了一名合唱团女孩，然后成为一名演员，前往欧洲，并在纽约的舞台剧中担任主演。她还与艾灵顿公爵的乐队一起演出，并与这位已婚音乐家有过一段恋情。
当时，黑人演员在好莱坞几乎没有机会。电影中的大多数黑人只有在为全黑人观众设计的“种族电影”中才能看到。那些为白人观众闯入电影的人被降级为顺从的或刻板的角色。
但华盛顿在《模仿生活》中突破了这一障碍，讽刺的是，这部电影探索了她在自己的生活中拒绝采用的“传递”实践。1934年，她扮演了一个黑人管家(露易丝·比弗斯饰)的女儿皮奥拉，她的生活与一个白人寡妇和她女儿的生活紧密交织在一起。佩奥拉背弃了她的母亲，她的母亲因自我克制的生活和对女儿背叛的悲伤而戏剧性地死去。
这部电影由克劳德特·科尔伯特(Claudette Colbert)饰演白人朋友，坦率地探讨了种族间的身份认同、流逝以及黑人和白人女性之间的异同——这些主题在主流好莱坞从未被彻底探讨过。而且，与之前所有面向白人观众的电影不同，这部电影基本上把黑人和白人角色的故事同等重要。
这对黑人观众来说意义重大，他们认为皮奥拉努力接受自己是为争取平等而发出的尖锐呼声。正如历史学家安娜·埃弗雷特(Anna Everett)所写，白人观众将皮奥拉的故事视为一个黑人为成为白人而奋斗的故事;另一方面，黑人观众认为这是一个黑人女性试图获得白人特权的反叛。
这部电影和华盛顿在黑人社区引起了巨大的轰动，部分原因在于它的营销方式。正如历史学家米里亚姆·j·佩蒂(Miriam J. Petty)在《抢戏:20世纪30年代好莱坞的非裔美国演员和观众》(Stealing the Show)一书中所写的那样，华盛顿和海狸都出现在一部史无前例的特别预告片中，这部预告片在种族隔离的电影院放映。通过承认黑人观众——甚至是向他们出售一些东西——环球影业含蓄地向一群不习惯在电影中看到任何形式的表现的人致意，更不用说对种族政治和“逝去”的情感探索了。
佩蒂写道:“黑人电影观众观看、宣称和解读这些非裔美国人的方式，使《模仿》与当时黑人社区内流传的批评潮流和紧张关系产生了最大的共鸣。”
然而，讽刺的是，华盛顿的突破性角色缩短了她的演艺生涯。她变得如此认同Peola，以至于她很难得到其他角色。由于好莱坞的白人拒绝让黑人女性出演浪漫的角色，她无法得到主角;由于她的皮肤很浅，许多人认为她是白人，她无法获得更多的女仆角色。在《模仿生活》上映三年后，她最后一次出演电影。
不过，她的事业还没有结束。1937年，华盛顿帮助成立了后来的美国黑人演员工会(Negro Actors Guild of America)，该组织主张为黑人演员提供不那么刻板的角色和更好的工作条件。她还成为了一名戏剧评论家，为非裔美国人报纸撰写戏剧评论，并担任与种族有关的电影和戏剧作品的选角顾问。
“在我职业生涯的早期，”她在1945年对《芝加哥捍卫者》(Chicago Defender)说，“有人建议我冒充法国人或其他异域国家的人，可能会走得更远。”但是，为了经济上或其他方面的好处而通过考试，就意味着我完全接受了黑人劣等的观念。”
