天文学家有了一个令人兴奋但令人困惑的发现，它潜伏在大约4万光年之外，但仍在我们银河系的范围内:一个比任何已知的中子星都要重得多的物体，但太轻了，不能归类为黑洞，它围绕脉冲星旋转。
换句话说，这个物体落入了一个“黑洞质量缺口”，这让研究人员困惑了多年。这个最新发现的物体是否表明，黑洞的质量可能比2.2个太阳质量还轻?或者它是迄今为止探测到的最重的中子星?
这个“射电脉冲星-黑洞双星”——如果得到证实，这是有史以来第一次观测到——可能会迫使天文学家重新考虑我们对这类天体的了解，甚至可以检验爱因斯坦的广义相对论本身。
曼彻斯特大学天体物理学教授本·斯塔普斯在一份声明中说:“脉冲星-黑洞系统将成为测试引力理论的重要目标，而一颗重中子星将在非常高密度的情况下为核物理学提供新的见解。”他是发表在该杂志上的一篇新论文的主要作者。
研究小组利用南非MeerKAT射电望远镜的观测结果发现了这一现象。这个物体正在绕着一颗“毫秒脉冲星”运行，这颗脉冲星是一颗坍缩恒星快速旋转、高度磁化、密度极高的残骸。
中子星坍缩后会变成什么样子，要么变得太重，要么撞上另一颗恒星，这仍然是很多猜测的主题。一种理论认为它们会变成黑洞，一个强大的引力阱，它甚至可以吸收光。
根据目前的理论，一颗中子星至少需要增长到太阳质量的2.2倍才能坍缩。然而，研究人员已经确定，要想成为黑洞，它们的质量至少要达到太阳的5倍左右。
最新的发现可能会揭示这个“质量缺口”——尽管还有很多问题有待解决。
“我们还没有完成这个系统，”共同作者、马克斯普朗克研究所博士生Arunima Dutta在声明中说。“发现伴星的真实性质将是我们对中子星、黑洞以及黑洞质量缺口中可能潜藏的任何其他东西的理解的转折点。”
