中世纪的孩子们会为天主教而参战吗?
根据一些说法，他们做到了，由一个12岁的十字军领导，名叫克罗伊斯的斯蒂芬。
1212年，当他和他的追随者到达巴黎时，他们已经筋疲力尽，又饿又渴。但没有什么能阻止他完成大胆的使命。他的随从们等待着斯蒂芬的请求，并得到了法国国王的接见，请求允许他进行十字军东征。
司提反的愿景是宏伟的:与他的追随者一起，他将把穆斯林赶出耶路撒冷，为天主教徒收回圣地。但斯蒂芬还有另一件引人注目的事——他的年龄。
他的追随者也都是孩子，他们被司提反的布道所吸引离开了自己的家庭。尽管菲利普国王拒绝了斯蒂芬的请求，他们却毫不畏惧。手无寸铁，毫无准备，这些孩子们决心发起一场自己的十字军东征。
但1212年的儿童十字军东征，正如现在所知，作为一场被误导的灾难而载入史册。虽然斯蒂芬是一个真实的历史人物，但十字军东征背后的真相却不太清楚。事情真的发生了吗?它的大多数战士真的是孩子吗?
把这些问题归咎于时间的摧残。所谓的“儿童十字军东征”在十字军东征编年史中只被简短地提到过，而且由于它从未被教皇正式宣布，从技术上讲，它不应该被称为十字军东征。然而，这场运动不寻常的兴起和可怕的衰落为它赢得了一个至今仍然沿用的绰号。
教皇乌尔班二世于1095年下令发动第一次十字军东征，随后的宗教战争取决于教会的批准。在不同时期，教皇会呼吁欧洲信徒前往圣地，并试图击溃穆斯林，这些天主教会批准的十字军东征一直持续到15世纪。
儿童十字军是不同的。它没有得到教会的批准，它是独立产生的，它的参与者甚至没有武器。相反，他们带着十字架、横幅和一个乐观的假设，即一旦他们到达圣地，他们可以通过劝说和神的干预使穆斯林皈依。
虽然编年史提供了相互矛盾的信息，但似乎有两个主要群体参加了儿童十字军东征。在法国，由克罗依的斯蒂芬领导的一群人，在德国，由一个有魅力的男孩科隆的尼古拉斯领导的另一群有抱负的十字军战士。据说两者都激起了成千上万人的热情。
在被描述为集体歇斯底里的事件中，克罗依的斯蒂芬和其他人前往马赛，打算穿越地中海前往圣地。传说他为他的事业召集了3万人，尽管一些历史学家对此表示怀疑，并说许多人聚集在一起是为了另一次十字军东征，或者只是听了斯蒂芬的布道后就回家了。有些人留下来，等待着大海像斯蒂芬预言的那样分开。
大约在同一时间，另一群信徒聚集在现在的德国。人们对科隆的尼古拉斯知之甚少，他召集了自己的追随者，并报告说一位天使告诉他开始十字军东征。据说尼古拉斯激励了成千上万的儿童和成人追随者，他开始带领他们越过阿尔卑斯山前往耶路撒冷。
并不是每个人都对这些自封的十字军东征充满热情。虽然这些所谓的“圣童”是受到宗教狂热的驱使，并且经常像教皇十字军东征的参与者一样宣誓，但他们被教会视为一种威胁。男孩们获得狂热支持的能力和他们庞大的追随者数量吓坏了当地的神职人员，他们担心他们会失去对信徒的控制。
虽然尼古拉斯和斯蒂芬被贴上了狂热分子的标签，但他们前往圣地的神秘使命却吸引了他们的追随者。他们用布道、歌曲和奇迹的承诺来吸引信徒。尼古拉斯是如此迷人以至于他被称为哈默林魔笛手传说的灵感来源。
这两个男孩很擅长煽动信徒进入宗教狂热，但他们同时前往耶路撒冷的行程并没有经过周密的计划。当尼古拉斯和他的羊群越过寒冷的阿尔卑斯山，唱着赞美诗，热切地等待着穆斯林的皈依时，他们变得又累又饿。当他们到达意大利热那亚时，他们遇到了语言障碍，并且惹恼了那些不愿意接待这群衣衫褴褛的宗教儿童的当地人。马赛人也不愿意看到十字军。
事情从那里开始瓦解。现在还不清楚所有的十字军到底发生了什么，但似乎他们一到达沿海城镇就分散了。在等待船只将他们送往耶路撒冷期间，一些人在当地找了份工作。一些人回到了自己的城镇。其他人被卖为奴隶或淹死在海上。
有些记载说，有一小群人坚持了下来，他们没有去耶路撒冷，而是去了罗马。但当他们出现在教皇英诺森三世面前时，他没有批准他们的探索。他赞扬了他们的热情，但告诉他们，他们太年轻了，不能参加十字军东征，让他们回家去。这是一个耻辱的打击。
虽然有很多关于斯蒂芬和尼古拉斯的记载，但历史学家们在十字军东征的许多细节上仍然存在分歧。1977年，彼得·雷茨(Peter Raedts)重新评估了编年史，并得出结论:儿童十字军的参与者存在于社会边缘。他们可能认为，在第一次十字军东征失败后，应该由贫穷和边缘化的人来举起基督教的旗帜。Raedts的结论是，十字军战士并不是真正的孩子，而是穷人——这种解释让人们对这场运动的名字产生了疑问。
关于所谓的“儿童十字军东征”(Children’s Crusade)的记载很少，因此很难确认或否认参与者是真正的孩子，还是只是无能为力的农民。但这段命运多舛的旅程表明，仅仅几个有说服力的声音就能激起一场全面的运动——甚至以羞辱和灾难告终。
