佛罗里达州彭萨科拉。（美联社）——随着特朗普政府推进其对联邦政府的戏剧性重组，佛罗里达州西北部一个国会选区的选民将成为第一批将总统议程置于选举考验中的选民之一，该选区居住着数千名退伍军人。
人们普遍预计，佛罗里达州首席财务官吉米·帕特尼斯将赢得4月1日在佛罗里达州国会第一选区举行的特别选举，并帮助共和党在美国众议院中占据微弱多数。帕特尼斯是得到川普总统支持的共和党人。由于前众议员马特·盖兹（Matt Gaetz）在共和党占多数的地区辞职，该席位空缺。
民主党人盖伊·瓦利蒙特（Gay Valimont）希望通过政府效率服务部（Department of Government Efficiency Service）解雇联邦工作人员和解散联邦机构的努力来决定竞选的成败。她的胜利将打破几十年来的政治惯例，并可能发出响亮的信号，表明总统在白宫的第二任期是如何与不同政治派别的选民玩游戏的。
佛罗里达州的第一国会选区横跨该州西部的狭长地带，以其糖沙海滩和庞大的军事设施而闻名，其中包括该国最大的空军基地。该选区是全国退伍军人最多的国会选区，2024年，盖兹以超过瓦利蒙特30个百分点的优势第五次连任。
但随着特朗普的行政命令和亿万富翁埃隆·马斯克（Elon Musk）领导的联邦政府总检察长（DOGE）的刀枪火枪战术瞄准了为该地区退伍军人服务的联邦机构，该地区一些保守派选民的信仰正在受到考验。
在特朗普提名盖兹为司法部长后，该席位空缺。在对涉嫌性行为不端的调查中，这位保守派人士退出了竞选，他否认了这一指控。
第一区有89000多名退伍军人，成千上万的家庭以不同的方式依赖联邦政府，联邦政府在雇佣退伍军人时给予优惠待遇。根据一项州分析，国防开支占佛罗里达州西北部经济的近四分之一。
一艘停靠在彭萨科拉港口的海军军舰俯瞰着这座城市历史悠久的市中心。当地的道路被命名为“指挥官街”和“士官之路”。
许多服役人员回到该地区抚养家庭或退休，他们在彭萨科拉退伍军人诊所寻求治疗，工作人员说，该诊所已经超出了其能力。
蒂姆·钱德勒（Tim Chandler）在海军陆战队服役了16年，他每周都在诊所做志愿者，帮助他的退伍军人同伴们了解复杂的医疗系统。他称赞退伍军人管理局的服务人员，但看到停车场挤满了汽车，听到病人被推到崩溃边缘的故事。
“我们需要一间急诊室，”钱德勒说。“我们需要一栋更大的大楼。我们需要激励更多的医生。”
随着美国政府总审计局继续以根除浪费、欺诈和滥用的名义推进，联邦官员表示，他们计划在退伍军人事务部（Department of Veterans Affairs）裁减8万多个工作岗位。长期以来，退伍军人事务部一直因官僚主义效率低下和等待时间过长而受到批评。
退伍军人事务部部长柯林斯（Doug Collins）表示，裁员不会影响退伍军人的医疗保健或福利。退伍军人事务部在一份声明中表示，“关键任务职位”将被豁免，医务人员和索赔处理人员不会受到影响。
邻近圣罗莎县的佛罗里达州米尔顿市市长、共和党人希瑟·林赛（Heather Lindsay）称削减是“灾难性的”，称这对像她哥哥这样的退伍军人所依赖的服务构成了威胁。
“我们在这个领域有明确的需求。然而他们却要削减退伍军人事务部的服务，”林赛在接受采访时说。
盖兹的前幕僚杰森·博特赖特（Jason Boatwright）说，佩特尼斯应该为彭萨科拉退伍军人事务部辩护。
“他需要站起来说：‘你想要削减开支’。”林赛说，她不明白像佩特尼斯这样的共和党领导人“为什么没有问更多的问题”。
“我担心我们国家的未来，”她说。
瓦利蒙特曾领导枪支管制组织“妈妈要求行动”佛罗里达分会，她把特朗普政府在联邦机构引发的混乱作为她竞选活动的核心。
“想象一下，如果马特·盖茨的席位拯救了教育部，”她在本月早些时候主持的彭萨科拉市政厅上对大约150人说。“我们有机会纠正这一错误。因为我们可以用这个席位拯救整个美国。”
彭萨科拉的民主党人承认，她的政党可能无法“修复”特朗普政府所做的一切，但她表示，她可以成为一个后盾，“不会做任何更糟糕的事情”。
帕特尼斯是前州议员，自2017年以来一直担任佛罗里达州首席财务官，他在竞选中一直是总统的坚定盟友。
佩特尼斯在接受采访时说，如果他认为特朗普总统的行为损害了佛罗里达州西北部，他将挑战特朗普，但他驳斥了有关司法部对国会授权项目施加控制的努力是非法的担忧。
“到目前为止，特朗普总统推出的所有举措，我们都是步调一致的，”佩特尼斯说。“如果国会现在对总统的做法有意见，你会看到国会采取行动。”
特朗普在去年11月对帕特尼斯的支持似乎阻止了共和党初选更加强劲。共和党候选人预计将轻松获胜，尽管他并不住在该地区——这一事实令一些当地共和党人恼火，尽管宪法并未要求居住。
米尔顿市长林赛（Lindsay）担心，民主党在选举中的主导地位正在滋生自满情绪——无论是在候选人还是选民中。
“有很多人认为这可能根本不值得他们花时间，”她说。“因为那个领导人不会听他们的，因为他们只听特朗普总统和埃隆·马斯克的话。”
即使在佛罗里达州的一些地方，有些人害怕“出柜”成为民主党人，Valimont也希望通过全力削减联邦机构，并将Patronis与佛罗里达州的财产保险危机联系起来，来赢得保守派的支持。他的办公室帮助监管该州的保险，该州的保险费率在全国名列前茅。
瓦利蒙特的竞选活动已经筹集了600多万美元。民主党官员说，远至阿拉斯加和夏威夷的志愿者都来帮助拉票。
埃斯坎比亚县民主党主席德里克·斯科特（Derrick Scott）说，他认为如果瓦利蒙特能吸引那些“愿意把自己这一次投票给民主党人的秘密带到坟墓里”的保守派，她就有机会。
对于许多当地的共和党人来说，失去第一选区的席位是不可想象的。奥卡卢萨县共和党主席道格·斯托弗（Doug Stauffer）表示，问题不在于他的政党是否会获胜，而是以多少优势获胜。
“如果我们不能取得决定性的胜利，”斯托弗说，“那么我们就失败了。”
美联社作家迈克·施耐德（Mike Schneider）在奥兰多为这篇报道做出了贡献。佩恩是美联社/美国州议会新闻倡议组织的成员。“为美国报道”是一个非营利性的全国性服务项目，它将记者安排在当地新闻编辑室报道未被报道的问题。
