过去，每隔几年的一个周日，在上午9点到下午4点之间，全国人民必须集体拖着自己的身躯，到附近一栋单调的建筑——几乎都是一所学校——投票。
但上周，在比利时的荷兰语区弗兰德斯（Flanders）突然废除了该地区市政选举的强制投票制度后，自1894年以来，这个国家的一些地区首次免除了这一责任。
所以，现在只有我们这些住在布鲁塞尔和瓦隆尼亚的18岁及以上的人必须参与我听到有人所说的“强迫民主”。如果你不来，罚款将高达80欧元。
上周日我在布鲁塞尔的投票站感受到了特别的气氛。它总是这样。你知道那里的每个管家，每个志愿者都有一个不幸的同胞，他们收到了一封信，通知他们被随机选中来帮助管理选举。
他们的人总是太多，他们唯一的、被划分的任务总是引导你穿过大厅，穿过那条线，或者走向另一个志愿者。你知道也有可能是你，所以你很友善，很有礼貌，因为因果报应起着神秘的作用。都市传说中，如果你在一次选举中担任民意调查志愿者，那就完了，你的余生都要被困住了。
每次我投票的时候，我总是惊讶于完全没有安全保障，警察，或者任何看起来像他们负责的人。你听说的其他国家的选举观察员在哪里？为什么我们都被信任守规矩？如果有人决定拿起装着我们选票的盒子，一边喊着“无政府状态，无政府状态”一边跑掉，这些看起来友好的志愿者会怎么做？他们会把目光移开吗？依稀请那个人回来？
当我等待轮到自己的时候，又有一位志愿者告诉我，要站得离地板上看不见的线更近一些，我惊讶地发现，我的选民们都有一种我只能形容为安静的、几乎是愉快的顺从感。虽然你有理由为周末被困在学校里15分钟到几个小时而生气，但真的没有人可以大喊大叫或抱怨。所以，我们微笑着，照吩咐去做。我们拿出身份证，等着电话，然后把芯片卡放进电子投票箱里。
众所周知，除了足球，很少有什么东西能让我们觉得自己是一个团结的民族。但投票似乎就是其中一件事，我一边等着轮到自己，一边想。我们意识到被政府强迫投票是多么罕见，但我们似乎也为按照政府的要求去做而感到自豪，尽管在21世纪，强制性投票让人感觉多么奇怪。
投完票后，我走向出口。人们几乎是蹦蹦跳跳地跑出门去了。也可能是我，但我们走起路来似乎都高了一点，胸脯鼓了起来，脸上也比进来前满意了一点。
但是，尽管投票是强制性的，很多比利时人还是呆在家里。结果我所在的社区有四分之一的居民没有投票。
我为他们感到难过。他们知道他们错过了什么吗？你星期天花一点时间在投票站，作为回报，你会觉得和邻居更团结一点？至少75%的人是这样。
琳达·A·汤普森，比利时记者兼编辑，现居布鲁塞尔
