由多伦多大学的研究人员领导的一个研究小组发现，一组位于皮肤和身体其他部位的细胞，称为神经嵴干细胞，是其他研究人员发现的重新编程神经元的来源。
他们的发现反驳了细胞重编程的流行理论，即任何发育的细胞都可以通过注入转录因子而被诱导转换为完全不相关的细胞类型。该团队提出了另一种理论：有一种罕见的干细胞类型在其重新编程成不同类型细胞的能力上是独一无二的。
该研究的第一作者、多伦多大学唐纳利细胞和生物分子研究中心的研究生贾斯汀·贝莱尔-希基说：“我们认为，大多数细胞重编程的情况都可以归因于一种罕见的、多潜能的干细胞，这种干细胞遍布全身，在成熟细胞群中处于休眠状态。”
这项研究最近发表在《干细胞报告》杂志上。
神经嵴细胞，可以在皮肤的毛囊下面找到，基因上倾向于发育成神经元。这并不意外，因为皮肤中的许多细胞类型起源于胚胎中与神经元相同的位置：外胚层。外胚层是胚胎发育过程中形成的三层细胞中的最外层。
这个团队是通过他们自己的问题来进行这项研究的，即如何从细胞身份的灵活性方面解释细胞重编程研究的实验数据。这包括一个胚胎层的成熟细胞如何被直接重编程为另一个胚胎层的成熟细胞的理论，即使这三个胚层是由不同的发育历史分开的。他们假设细胞重编程只能发生在干细胞到成熟细胞之间，而成熟细胞和干细胞来自同一胚层。
“我认为直接重编程的说法要么言过其实，要么是基于对数据的不准确解读，”贝利-希基说。“我们开始证明细胞的身份比细胞重编程领域所提出的更加明确和稳定。乍一看，我们似乎发现了可以被重新编程为神经元的皮肤细胞，但我们实际上发现的是皮肤中来自大脑的干细胞。”
神经嵴干细胞遍布全身，包括皮肤、骨骼和结缔组织。它们遍布全身，能够被重新编程为多种类型的细胞，并且可在皮肤内收集，这使它们成为干细胞移植治疗疾病的高潜力候选者。
“神经嵴干细胞可能没有被其他研究细胞重编程的人注意到，因为尽管它们在全身广泛存在，但它们也很罕见，”该研究的首席研究员、多纳利中心和多伦多大学Temerty医学院的分子遗传学教授德里克·范德库伊（Derek van der Kooy）说。“因此，它们可能被误认为是各种类型组织的成熟细胞，这些细胞可以被重新编程为其他细胞类型。我认为我们发现的是一组独特的干细胞，可以通过研究来了解细胞重编程的真正潜力。”
